CABO CAÑAVERAL/AFP

La tripulación del transbordador espacial estadounidense Endeavour, lanzado este lunes desde Florida, terminó el martes por la mañana la inspección de rutina en órbita de las protecciones térmicas de la nariz de la máquina y del borde de ataque de sus alas, indicó la Nasa.

Los astronautas utilizaron un brazo robótico del transbordador que tiene una prolongación con una cámara de alta resolución y un láser. Los tripulantes inspeccionaron las protecciones térmicas para detectar eventuales daños producidos por impactos de hielo o restos de espuma aislante desprendidos del tanque externo durante los primeros minutos de la ascensión.

Las imágenes fueron transmitidas al Centro de Control de Houston (sur de Texas) para ser analizadas.

Algunos pequeños pedazos de espuma se desprendieron del tanque dos minutos después del lanzamiento pero aparentemente no perjudicaron al transbordador, indicó el lunes por la mañana Bill Gerstenmeir, responsable de las actividades espaciales de la Nasa.

Además de esta inspección, que duró aproximadamente siete horas, los seis astronautas del Endeavour, entre ellos una mujer, se prepararon para las operativos de acople con la

Estación Espacial internacional (ISS), a la cual debe amarrarse el transbordador poco después de la medianoche de este martes (05H06 GMT).

El objetivo de esta misión de 13 días es la instalación de los módulos 'Tranquility' (Tranquilidad), también llamado Nodo 3, y la cúpula de observación 'Cupola', fabricados para la NASA por el grupo europeo Thales Alenia Space en su planta de Turín (noroeste de Italia), con lo cual la ISS quedará un 90% completa.

La instalación de Tranquility (18 toneladas, 7 m de largo y 4,5 m de diámetro) y de Cupola (1,9 toneladas, 1,5 m de largo y 2,9 m de diámetro) requerirá tres salidas orbitales de seis horas y media cada una de un equipo de dos astronautas.

"Tranquility" tendrá el sistema de soporte de vida más sofisticado instalado hasta ahora en el espacio, que incluye un sistema de saneamiento y control atmosférico por el puesto de avanzada orbital, así como un compartimiento de baños para la tripulación.

"Cupola", con seis ventanas a los lados y una ventana central, todas munidas de obturadores de protección contra micrometeoritos, ofrecerá una vista incomparable de la Tierra desde la ISS.

También tendrá una función clave con su estación de trabajo robotizada, desde donde se controlarán las operaciones de mantenimiento de la ISS y la instalación de otras estructuras en el futuro.

Este fue el último lanzamiento nocturno de un transbordador. La NASA dará de baja su flota de tres transbordadores a finales de este año, tras otros cuatro vuelos programados.

Esta misión del Endeavour ocurre en momentos en que la NASA comienza a evaluar su futuro, después de que el presidente estadounidense Barack Obama propuso abandonar el plan Constellation para enviar astronautas a la Luna en 2020 e iniciar la posterior conquista de Marte.

Una vez que los trasbordadores dejen de volar, Estados Unidos dependerá exclusivamente de los Soyuz rusos para trasladar astronautas a la ISS.

La ISS es un proyecto en el que participan 16 países, a un costo de 100.000 millones de dólares, financiado mayormente por Estados Unidos.