Por Kerry Sheridan
WASHINGTON/AFP
Hace más de 50 millones de años, en la Tierra hacía mucho más calor que ahora y caballos del tamaño de gatos domésticos vagaban por los bosques de América del Norte, dijeron científicos estadounidenses.
Estos primeros caballos conocidos, llamados Sifrhippus, en realidad se volvieron más pequeños a lo largo de decenas de miles de años para adaptarse a las altas temperaturas de una época en la que las emisiones de metano se dispararon, posiblemente debido a las grandes erupciones volcánicas.
La investigación podría tener implicaciones en cómo los animales modernos del planeta pueden adaptarse al calentamiento de la Tierra debido al aumento de las emisiones de carbono, dijeron los científicos.
Los investigadores hicieron el descubrimiento tras analizar fósiles de dientes de caballos descubiertos en estado de Wyoming (noroeste), que mostraron que la especie redujo su tamaño con el tiempo.
Muchos animales se extinguieron durante este período de unos 175.000 años de duración, conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, hace unos 56 millones de años. Otros disminuyeron su tamaño para sobrevivir con recursos limitados.
“Debido a que esto se produjo durante un tiempo lo suficientemente largo, se puede argumentar firmemente que estamos frente a la selección natural y la evolución, lo cual en realidad se corresponde con el cambio de temperatura y determina la evolución de estos caballos”, dijo el coautor del estudio, Jonathan Bloch, del Museo de Historia Natural de Florida (sureste).
Las temperaturas medias mundiales aumentaron unos 10 grados Fahrenheit durante ese período debido al enorme aumento de dióxido de carbono emitido en el aire y los océanos. La temperatura superficial del mar en el Ártico entonces era de 23 grados centígrados, como la temperatura de las aguas subtropicales contemporáneas.
La investigación demostró que el Sifrhippus se redujo en casi un tercio, hasta alcanzar el tamaño de un gato doméstico pequeño (de unos cuatro kilos) en los primeros 130.000 años del período. Luego, los caballos volvieron a crecer hasta alcanzar los siete kilos en los últimos 45.000 años del período.
Aproximadamente un tercio de los mamíferos conocidos también se volvieron más pequeños durante este tiempo, algunos incluso a la mitad de su tamaño.
“Esto tiene implicaciones, potencialmente, para lo que podemos esperar ver en el próximo siglo o dos, por lo menos con algunos de los modelos climáticos que predicen que el calentamiento será de hasta cuatro grados centígrados en los próximos 100 años”, dijo otro de los coautores, Ross Secord, de la Universidad de Nebraska en Lincoln (centro).
Ya se ha observado que algunas aves son más pequeñas que en el pasado, cuando la temperatura era menor, señaló. Sin embargo, este cambio climático se espera que suceda durante el próximo siglo o dos, debido a un aumento en las emisiones de carbono que se remontan al inicio de la Revolución Industrial a fines del siglo XVIII.
Hace millones de años, el cambio climático ocurrió mucho más lentamente: fueron necesarios entre 10.000 y 20.000 años para que la temperatura subiera 10 grados, añadió.
“Por lo tanto hay una gran diferencia en la escala y una de las preguntas es '¿Vamos a ver el mismo tipo de respuesta? ¿Serán capaces los animales de mantener y reajustar sus tamaños corporales durante el próximo par de siglos?” Los hallazgos aparecen publicados en la revista Science.
