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Zhuang Zedong, astro chino del tenis de mesa y figura clave en la llamada “diplomacia del ping-pong” entre China y Estados Unidos, falleció el domingo a los 72 años.
Zedong, que padecía cáncer desde 2008, murió acompañado por su esposa, informó la agencia noticiosa oficial china Xinhua.
Tres veces campeón mundial de tenis de mesa, Zhuang cobró notoriedad al entregar un regalo al jugador estadounidense Glenn Cowan, que inadvertidamente había abordado un autobús que conducía al equipo chino al Campeonato Mundial de Nagoya, Japón, en 1971.
Zhuang y Cowan fueron fotografiados juntos, lo que generó revuelo en momentos en que China y Estados Unidos eran encarnizados rivales en la Guerra Fría.
Por órdenes del líder chino Mao Zedong, el equipo estadounidense de 15 miembros fue invitado luego a China al final del campeonato de Nagoya para romper el hielo. Diez meses después, el presidente estadounidense Richard Nixon hizo una visita sorpresiva a territorio chino, que condujo al establecimiento de relaciones diplomáticas entre ambos países en 1979.
Zhuang era muy apreciado por la esposa de Mao, Jiang Qing, miembro de la notoria Banda de los Cuatro, que controló el ambiente cultural durante la caótica Revolución Cultural de 1966-76. Jiang designó a Zhuang en varios cargos políticos en el ministerio de deportes.
Zhuang fue investigado después que la Banda fue derrocada y Jiang encarcelada tras la muerte de Mao en 1976. Más adelante pasó años como entrenador del equipo provincial en la provincia norteña de Shanxi. Regresó a la capital en 1985 y entrenó a jugadores jóvenes durante años.
Se casó dos veces y tuvo una hija.