Europa lanzó este viernes dos nuevos satélites del programa Galileo, siete meses después del revés que sufrió por no colocar en la órbita adecuada otros dos, retrasando este ambicioso programa que pretende competir con el GPS estadounidense.
Un cohete ruso Soyuz que llevaba el séptimo (Sat-7) y octavo (Sat-8) satélites de esta “constelación” que contará con 30, fue lanzado desde la Guyana francesa a las 21:46 GMT.
El éxito de la misión, que debe durar 3:47, no se sabrá hasta pasadas unas horas.
Tras el despegue del Centro Espacial Guyanés (CSG), el vuelo de los tres módulos inferiores del Soyuz duró nueve minutos. Fregat, el cuarto módulo, se separó del resto del cohete y encendió su motor, llevándose consigo los dos satélites fabricados por la empresa alemana OHB.
Tiene que colocarlos en una órbita circular a una altura de 23,522 kilómetros. Sat-7 y Sat-8 descenderán después un poco para posicionarse sobre su órbita operacional a 23,222 km.
Galileo, que fue decidido a principios de los años 2000, pretende que Europa deje de utilizar el GPS (Global Positioning System) estadounidense. Pero con el tiempo, el programa ha ido acumulando retrasos por diferentes razones y los costes se han disparado.
El sistema estadounidense, más antiguo, tiene una precisión de tres a ocho metros mientras que la del europeo será de un metro. El 22 de agosto, el programa Galileo sufrió un serio revés cuando el Fregat colocó en una órbita distinta dos satélites, el Sat-5 y el Sat-6.
Una comisión investigadora determinó que el problema fue provocado por la congelación del carburante debido al diseño de los tubos de alimentación del Fregat, según Arianespace, empresa encargada de organizar el lanzamiento.
Completamente operativo para 2020
El fabricante ruso de Fregat ha realizado ajustes. A finales de enero, la Comisión Europea, que financia el 100% de Galileo, dio luz verde para que se reanudara el programa de lanzamientos por Soyuz en marzo.
“Este lanzamiento tiene un toque diferente ya que se produce después de una anomalía. Pero más allá de la emoción, espero que marque el inicio de la fase de pleno despliegue de Galileo”, declaró Didier Faivre, director del programa Galileo de la Agencia Espacial Europea (ESA), unas horas antes del lanzamiento.
ESA dice estar “lista” para un nuevo lanzamiento en el espacio de satélites Galileo en septiembre también con un cohete Soyuz.
El próximo lanzamiento tendrá lugar “al final de este año o a principios de 2016”. Esto dependerá primero del cohete disponible para esta fecha, pues la Comisión Europea ya ha comprado varios lanzamientos de Soyuz y de Ariane 5.
Soyuz puede embarcar dos satélites Galileo por los cuatro de Ariana 5.
Gracias a una serie de maniobras, los equipos de ESA también trabajaron para adecuar los satélites Sat-5 y Sat-6 a la constelación Galileo.
Habrá que hacer “una pequeña adaptación” de las estaciones en tierra, lo que costará “unos millones de euros”. Pero “ESA está muy confiada en que estos dos satélites puedan ser utilizados por la constelación”, subraya Faivre.
Galileo contará al final con 30 satélites.
Cuatro satélites “test” realizados por un consorcio dirigido por Airbus Defence and Space (ex-Astrium), fueron lanzados en 2011 y 2012. Pero uno de ellos ha tenido un problema y no puede funcionar correctamente para la función de navegación.
La Comisión Europea ha comprado 22 satélites fabricados por OHB.
Europa espera que a partir de finales de 2016, Galileo tenga 14 satélites en órbita y pueda prestar los primeros servicios a los usuarios, con más funciones de las que ofrece el GPS, pues los dos sistemas son compatibles.
El objetivo de la Comisión Europea es que la constelación Galileo esté totalmente operativa para 2020.
“La misión Galileo necesita 24 satélites pero nosotros queremos tener seis más de recambio”, dijo Faivre.
Por el momento, Europa ha comprado 26 satélites y tendrá que encargar de aquí a principios del próximo año más.
El programa Galileo ya ha costado unos 5,000 millones de euros. En el periodo 2014-2020, Europa ha previsto gastar 7,000 millones de euros.