La apertura en abril de la expansión de 5,300 millones de dólares del Canal de Panamá, prevista inicialmente para 2014, podría retrasarse aún más dependiendo de las reparaciones de filtraciones descubiertas en las nuevas esclusas durante las pruebas, mientras la vía navegable finaliza un año récord en tráfico de cargamentos, señaló el administrador del Canal de Panamá, Jorge Quijano.
Se espera que la empresa contratista encargada de la construcción de las nuevas esclusas presente un informe dentro de las próximas tres semanas sobre el plazo de reparación y cualquier retraso en la apertura “no debería ser extenso si es que hubiera alguno”, indicó Quijano en una entrevista telefónica el jueves.
Los cargamentos que transitan por el canal podrían llegar a 360 millones de toneladas en el 2017, el primer año completo de funcionamiento de la expansión del canal, tras alcanzar un récord de 340.8 millones de toneladas en el año fiscal que terminó el 30 de septiembre, dijo Quijano.
“Aunque se dice que China no está muy firme, con un seis por ciento de crecimiento, es un gran exportador y Estados Unidos sigue siendo un gran importador”, manifestó Quijano.
La expansión que ha impulsado una serie de mejoras portuarias y de infraestructura en todo el Caribe y en la costa este de Estados Unidos, permitirá el paso de embarcaciones con una capacidad de hasta 12,600 contenedores, casi el triple de lo permitido por las esclusas actuales. La expansión también facilitará el paso de buques cisterna con cargamentos de Gas Natural Licuado (GNL).
Probablemente cerca de tres mil millones de dólares en costos adicionales que demandan los contratistas se reducirán cuando finalice el proceso de reclamación, indicó Quijano. El grupo constructor de la expansión obtuvo 234 millones de dólares el año pasado tras reclamar 463 millones de dólares por retrasos en la ejecución del contrato.
La Autoridad del Canal de Panamá comercializó 450 millones de dólares en bonos internacionales el mes pasado para financiar un nuevo puente que abarque la ribera del Océano Atlántico de la vía navegable, proyecto que se espera finalizar a mediados del 2017.
EMPUJE A LA ECONOMÍA
El proyecto del canal, aprobado por votación en un referéndum de 2006, ayudó a que la economía panameña de 46,000 millones de dólares alcanzara uno de los mayores índices mundiales de crecimiento en los últimos años.
El producto interno bruto se expandirá un seis por ciento este año, frente a una contracción de 0.3 por ciento para toda Latinoamérica y el Caribe, según el Fondo Monetario Internacional. El total de tránsitos a través del canal cayó un 3.1 por ciento en septiembre respecto al año anterior, la primera disminución interanual desde enero.