El epidemiólogo estadounidense Donald Henderson, quien dirigió los trabajos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que permitieron erradicar la viruela, una enfermedad que dejó varios millones de muertos, falleció este pasado viernes a los 87 años a raíz de las complicaciones resultantes de una fractura de cadera.
El doctor Henderson, a menudo nombrado por sus iniciales “D.A.” era “un gigante de la salud pública que (…) realizó durante 10 años unos esfuerzos coronados por el éxito de la OMS para erradicar la viruela (…), la única enfermedad humana que no había sido erradicada”, destacó en un comunicado Michael J. Klag, el decano de la Facultad de Salud Pública de la universidad Johns Hopkins de Baltimore.
Donald Henderson, quien también fue decano de esa facultad entre 1977 y 1990, ingresó en los años 1950 a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y luego dirigió la campaña de la OMS contra la viruela, que permitió la erradicación definitiva de la enfermedad a fines de los años 1970.
La viruela es una enfermedad infecciosa de origen viral, muy contagiosa y que puede llegar a ser mortal. Se caracterizaba por una erupción de manchas rojas que se convertían en vesículas y luego en pústulas.
La viruela provocó centenares de millones de muertos y es responsable de la desaparición de poblaciones autóctonas enteras en América, África y Asia. El último caso en Estados Unidos se remonta a 1949 y el último caso en el mundo se registró en Somalia en 1977.
Donald Henderson, quien contó su combate contra la viruela en un libro aparecido en 2009, hizo evolucionar “positivamente al mundo”, observó Tom Inglesby, director del Centro por la Seguridad Sanitaria de la Universidad de Pittsburgh, donde Henderson daba clases.
Tras dejar su trabajo en la OMS, D.A. Henderson fue asesor de tres presidentes estadounidenses, George H.W Bush, Bill Clinton y George W. Bush. Asesoró a este último sobre todo en asuntos de bioterrorismo tras los atentados del 11 de septiembre.