Sobre un huracán a menudo solo se tiene en cuenta la velocidad del viento, pero en Naples, Fort Myers y Tampa -las grandes ciudades de la costa oeste de Florida- se sabe que el verdadero peligro del huracán Irma es la “marea de tormenta”, un aumento repentino del nivel del mar que cae como una pared de agua sobre la costa.
Según el Servicio Meteorológico de Estados Unidos (NWS), la marea provocada por el huracán Irma podría alcanzar los 4.5 metros de altura en el extremo suroeste de Florida, dependiendo de la configuración del litoral.
Creado por los vientos
La marea no crece por las lluvias torrenciales que acompañan al huracán, sino por los fuertes vientos que hacen que el nivel del mar se eleve de forma anormal ante la depresión. Según la Administración Océanica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos se trata de un “aumento anormal del agua generado por una tormenta, mayor que las mareas astronómicas previsibles”.
Llegan antes que el huracán toque tierra
El ascenso del agua se observa mucho antes de que el huracán toque tierra, lo que acorta el tiempo para la evacuación de la población. La mayor parte de las 1,800 muertes causadas por el huracán Katrina que asoló Luisiana en 2005 fueron atribuidas a este fenómeno, según la NOAA.
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Empujadas por el viento, las olas pueden desplazarse decenas de kilómetros tierra adentro, inundando rápidamente los hogares, las carreteras y ahogando a automovilistas atrapados en sus vehículos por el abrupto aumento del nivel del agua. El peso del agua también puede demoler infraestructuras demasiado frágiles para soportar esa fuerza.
La intensidad de la marea de tormenta varía
La intensidad de la marea de tormenta se define por varios factores, tales como la fuerza del huracán, su velocidad de progresión, su tamaño, su ángulo de aproximación a las costas y el nivel de la marea astronómica. También se debe tener en cuenta la configuración del litoral, la presencia de una bahía o un estuario que drenen el agua hacia el interior.
“Una pendiente suave puede producir una marea mayor que una costa empinada”, señala la NOAA. Incluso si Irma finalmente golpea el oeste de Florida, ambos lados de la península experimentarán una marea de tormenta.
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En el caso de un huracán de categoría 4, el agua podría llegar hasta a 11 km tierra adentro en la costa oeste, ubicada sobre una ancha plataforma continental plana. En Miami Beach, en la costa este, la profundidad de la meseta es más pronunciada, lo que podría limitar la marea a 2.50 metros.
Serán más frecuentes por el cambio climático
El fenómeno podría amplificarse en las próximas décadas por el aumento del nivel del mar y el calentamiento de los océanos causado por el cambio climático. Varios estudios han estimado que estas mareas de tormenta se harán más frecuentes y más mortales a medida que el planeta se caliente.