Hasta la llegada de la sonda Cassini a Saturno en 2004, la humanidad nunca había visto el planeta de cerca. Ha orbitado el planeta durante los últimos 13 años y acabó su misión este viernes 15 de septiembre, momento en el que esta “veterana” del espacio se desintegró en la atmósfera del segundo planeta más grande del Sistema Solar.
La señal final del aparato fue captada por el centro de control del JPL (Jet Propulsion Laboratory) en Pasadena, California, 83 minutos después de su emisión, el tiempo que demoraron las ondas de radio en recorrer la distancia entre Saturno y la Tierra.
“La señal de la sonda se ha ido”, anunció Earl Maize, director de la misión Cassini, mientras el artefacto no tripulado se quedaba sin combustible y se desintegraba.
“Espero que estén muy orgullosos de este extraordinario logro. Esta ha sido una misión increíble, una nave increíble y ustedes han sido un equipo increíble”, agregó Maize dirigiéndose a sus colegas, que respondieron con aplausos.
La nave de 2.5 toneladas, lanzada en 1997 y que comenzó a explorar Saturno y 19 de sus lunas en 2004, perdió contacto con la Tierra dos minutos después del inicio de su inmersión a una velocidad de 113,000 km/h, según la Nasa.
Diez de sus instrumentos funcionaron normalmente hasta el último momento, incluyendo el espectrómetro destinado a analizar la atmósfera. La sonda transmitió datos durante su descenso, algo sin precedentes para Saturno.
Conocimientos sobre Saturno
Pero durante este tiempo, Cassini ha hecho una ciencia “completamente nueva” en la que se ha medido “al detalle” el campo magnético de Saturno y el campo gravitacional del planeta, se ha definido la edad de los anillos a partir de su masa y composición y se ha establecido la composición de la atmósfera. En total, Cassini ha enviado más de 453,000 imágenes de Saturno, sus anillos y sus lunas.
Además, dado que la órbita solar de Saturno es de 30 años, la misión ha cubierto la mitad del ciclo de las estaciones, lo cual “ha sido muy importante para ver cómo evoluciona el sistema en función de la cantidad de luz solar que recibe”, explicó el científico.
Sin embargo, para Altobelli, “lo más importante de estos años de descubrimientos han sido las imágenes inéditas que ha enviado Cassini de la Tierra y que nos han recordado lo pequeños que somos”.
Así de pequeños somos. El punto brillante es la Tierra, vista desde los anillos de Saturno en una imagen enviada por la sonda Cassini.
En su viaje, Cassini llevó la sonda Huygens hasta Saturno, donde se separó y viajó durante 20 días hasta descender sobre la mayor luna saturniana, Titán, en la que se posó en enero de 2005, convirtiéndose así en la primera sonda espacial que aterrizaba sobre un planeta del Sistema Solar.
Equipada con seis instrumentos, la sonda reveló un sorprendente paisaje, oculto bajo una densa y brumosa atmósfera rica en nitrógeno, con costas, canales fluviales excavados y una actividad hidrológica muy fuerte, pero con metano líquido en lugar de agua (las temperaturas de la superficie lunar rondan los -180 grados centígrados).
Mientras, Cassini siguió sobrevolando Titán y estudiando todos los aspectos de esta luna, “de la que gracias a la Voyager sólo sabíamos que tenía una atmósfera opaca”, recordó Altobelli.
La sonda Cassini sobrevolando Titán, una de las lunas de Saturno.
Descubrimientos de Cassini sobre Encélado
Pero Cassini también ha hecho grandes descubrimientos sobre Encélado.
En 2015, la sonda espacial realizó un histórico acercamiento a esta luna helada con unos 500 kilómetros de diámetro y descubrió que el satélite tiene una actividad hidrotermal que puede albergar condiciones para la vida, la cuales dependen de fuentes de energía química y o de la luz solar.
Para Altobelli, los descubrimientos de Cassini son innumerables y sorprendentes. Se diseñó hace más de 20 años, “en ella han participado dos generaciones de científicos”, y en todo este tiempo sus hallazgos se han complementado con otros avances científicos como los descubrimientos de exoplanetas.
A casi mil millones de millas, telescopios en la superficie terrestre intentarán capturar el destello cósmico. Pero nada logrará acercarse lo suficiente para registrar el fin de Cassini.
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