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Los Indios Rama de la costa Caribe nicaragüense
Bernard y Judi Nietschmann*
Los indios rama habitan una de las pocas áreas aisladas y escasamente perturbadas que han quedado en la América Central; y se localizan en villas próximas al agua, sitios alrededor de lagunas, caños y ríos, circundados por selvas tropicales.
A pesar de que los rama han estado en contacto, desde hace mucho tiempo, con gentes y pueblos vecinos, han logrado conservar su propia identidad cultural. La naturaleza especial de sus contactos culturales así como lo confinado de sus localidades, han sido los factores que les han permitido subsistir.
El área habitada por ellos es la más húmeda en Mesoamérica, con un promedio anual entre 4,000 a 5,000 milímetros de precipitación pluvial.
Se trata de una planicie costera ocupada por una pluvioselva tropical multiestratificada, con parches de pantanos de palmas (palm swamps). Los caños, ríos y lagunas se presentan numerosos y sirven de rutas acuáticas a través de la selva.
Los rama han sido escasamente estudiados por los investigadores debido en parte a su aislamiento y poca población. Conzemius (1929; 1930) nos ha proporcionado el más detallado estudio sobre los rama. Comentarios adicionales se encuentran dispersos en los libros de Lehmann (1920), Mueller (1932), Pim y Seemann (1869), Roberts (1827) y Wickham (1872). Escritos adicionales de Conzemius (1938), Harrower (1925), Schults (1926) y Nietschmann, entre otros, ofrecen informes complementarios. La primera novela norteamericana, escrita por Williams (1969) en época imprecisa, entre 1745 y 1775, se basa en la experiencia de su autor, quien naufragó entre los rama, en la parte sur de la Costa del Caribe de Nicaragua.
En cuanto a su historia
Los rama constituyen un pueblo circuncaribe, cuyos moldes culturales proceden de las bajuras tropicales de Suramérica principalmente. Su lengua forma parte de la familia lingüística chibcha, y está bastante emparentada con los dialectos indígenas hablados al este de Costa Rica, Panamá, Colombia y Ecuador (Conzemius, 1938: 1935).
En la época del primer contacto con los europeos se encontraban muy esparcidos, en un área que se extendía del Río San Juan hacia el norte, a lo largo de la costa, principales ríos, hasta el Río Escondido. Los limitaban por el norte y el este los indios sumos de las razas ulwa y kukra y por el sur las tribus suerre y talamanca (Johnson, 1940).
Los rama sufrieron las incursiones esclavistas de los miskitos durante los siglos XVIII y XIX. Quienes los vendían a los ingleses para sus transporte a Jamaica y a otros puntos (Nietschmann, n. D). Las epidemias, en especial el cólera, y el paludismo los diezmaron además. Las frecuentes travesías por el Río San Juan de viajeros, colonos y buscadores de oro, de los años 1850, rumbo a California, más los continuos roces con tribus adyacentes, también provocaron alteraciones en la población rama.
En las primeras décadas del siglo XIX, tenían que pagar un tributo anual al rey mosco, consistente en conchas de carey, canoas, hamacas y telas de algodón.
Según Conzemius, los miskitos dieron a los rama un islote en el extremo sur de la Laguna de Bluefields, como una recompensa por sus servicios durante un conflicto al sur con los indios térraba . En esa época existían diferencias internas entre los rama y una porción (alrededor de 200, según Schults, 1926), se trasladó del río Punta Gorda hacia el islote, que pronto comenzó a llamarse “Rama Cay”. La población de esta isla fue tratada casi como esclava por los miskitos, quienes acostumbraban visitar la isla cada mayo, de paso a las áreas de tortugas, situadas más al sur.
Al finalizar el siglo XIX los miskitos habían cesado su dominio sobre los rama. La estimación de la población rama en el pasado es probablemente poco confiable, debido a lo inaccesible de muchas de sus áreas, pero no podemos pasarlas inadvertidas. A principios del siglo XIX, Roberts anotó que la entera población rama no sobrepasaba los 500 individuos. Bell la estimó entonces en 200. Wickhamm contó 164 individuos en Rama Cay en 1868. Conzemius cita varios estimados de población para Rama Cay, de 150 a 170 en 1857, l64 en 1868 y 220, contados por él mismo, en 1922, a los que tuvo que agregar 50 en Cane Creek, Wiring Cay y Río Punta Gorda, que constituyen las cuatro principales localidades en el área rama.
Al poco tiempo el inglés se hablaba ampliamente y algunos observadores anotaron, a finales de la década de 1860, que “no existe duda de que la nueva generación no hablará más que aquélla, ya que su propia lengua está cayendo rápidamente en desuso”. En la actualidad apenas se cuentan cinco o seis individuos que pueden hablar rama en Rama Cay.
Los rama resistieron al principio los esfuerzos de los misioneros y se reportó la actitud de la mayoría de los de Rama Cay así: ‘¿Por qué debemos ir a la Iglesia a escucharlo (al misionero), si no provee ropa, carne ni ron? Dejemos que se vaya adonde procede; no le pedimos que viniera; no necesitamos de Iglesia. Queremos ser como somos’ ”.
Los indios rama no tardaron sin embargo en ser bautizados, cristianizados y adoctrinados. Sus creencias religiosas fueron cambiadas, al igual que sus ceremonias matrimoniales, formas de vestir, lenguaje y abolición del infanticidio en las niñas. Sin embargo, como no hubo presión exterior sobre sus recursos o sobre su capacidad laboral, la mayoría de sus moldes vivenciales y medios de subsistencia casi no cambiaron. Los rama que vivían al sur de Rama Cay nunca fueron profundamente influidos por los misioneros u otros forasteros, de modo que sus moldes culturales se conservaron más tradicionales.
Los rama del presente
Actualmente la población rama sumada aproximadamente sobrepasa cuatro veces los 525 a 550, de los cuales de 100 a 125 viven en Cane Creek, Wiring Cay y a lo largo del Río Punta Gorda (especialmente en la localidad llamada Diamantes). Y el triple de 390 habitan en Rama Cay y el resto se encuentra esparcido a lo largo del Río Kukra y de los caños Turswani y Dakuno, en el extremo sur de la Laguna de Bluefields.
Rama Cay, que contiene más del 70 por ciento de la entera población rama, constituye la más importante localidad. La isla se encuentra localizada a unos 13 kilómetros al sur de Bluefields, a dos kilómetros de la desembocadura del Río Kukra y a nueve kilómetros de Honesound Bar, que da salida al mar.
La isla es muy pequeña y se compone de dos colinas conectadas por un área pantanosa, llena de conchas de ostras, barro y zacate de pantano, Rama Cay no alcanza 500 metros en su mayor anchura. Existen aproximadamente unas 100 casas, una iglesia y su respectiva misión y una escuela de bloques de cemento, distribuidas en la isla. No existen plantíos, unos pocos jardines, cocoteros y muchos áreas de mango y de fruta de pan.
La vivienda rama es grande, alta, con uno o dos cuartos. El techo está cubierto con palmas de sílico y las paredes forman una empalizada amarrada con cruces por donde la luz solar se cuela hacia los interiores, produciendo efectos luminosos entre los pisos sucios. Colgando de las repisas del interior puede verse cantidad de astas de flechas, arpones, una o dos cabezas de banano y animales domésticos. Algunas paredes se decoran con periódicos y viejos calendarios, propaganda de las muchas tiendas de Bluefields, sobre los camastros de madera cuelgan mosquiteros de manta, junto a la pared existe un montículo en forma de U, mezclado con cenizas y barro, que se levanta sobre el nivel del suelo y está cruzado por varillas de hierro para sostener los utensilios.
Algunas de las casas no tienen cocina levantada sino más bien está puesta sobre el suelo de forma improvisada. A veces usan utensilios de madera, también utilizan vajilla comprada en Bluefields.
Los indios en Rama Cay comen mucho pescado, bananos, plátanos, y ocasionalmente un plato de arroz y frijoles. El banano verde se cuece al igual que las otras verduras, aunque a veces, especialmente cuando cocinan en el lugar de sus plantíos, lo salan y asan al fuego. La carne es asada o cocinada en una olla, añadiéndole un poco de aceite de coco.
Presionados por el espacio, en una isla pequeña y careciendo de medios de proveerse de materiales de construcción, las casas de los rama se ven ocupadas por más de una familia. En 1969, unas 85 familias estaban albergadas en 32 habitaciones. La descendencia monógama es unilineal. Hay casos de hermanos que traen a sus esposas a vivir con sus padres, al igual que lo hacen las hermanas con sus respectivos esposos; todos en la misma casa hasta que se pueda construir un nuevo hogar.
El matrimonio con los forasteros es restringido, pero ocurren infracciones a esta regla y la comunidad reacciona en forma diferente para cada caso. Por ejemplo, existen tres casos de hombres rama con esposas no ramas, que viven alejados en los caños vecinos, a la vez, unos pocos cónyuges no rama viven en Rama Cay. Debido a las restricciones matrimoniales para con los forasteros, dentro de esta pequeña población existe preponderancia de apellidos tales como Omeir, McCrea, Sálomon y Martínez.
La base de subsistencia del rama la constituye la agricultura de corte y quema, y la pesca. La caza y la recolección proveen alimentos durante ciertos períodos críticos del año. Los rama compran pocos alimentos en Bluefields, que dista cinco horas a remo de la isla. Cierta cantidad de azúcar, harina y café se paga con la venta de los productos que se obtienen de la agricultura, del bosque o del mar.
La pesca es la más importante actividad para la gente de Rama Cay, en lo que concierne a la obtención de carne, al igual que lo es para las otras localidades ramas. Hombres, mujeres y niños usan anzuelos y manila y también recogen ostras. Los rama pescan en agua dulce, en lagunas semisalobres, en las barras de los ríos y en el mar. Todo lo pescado por la gente de Rama Cay se registró durante un período de un año. Entre las capturas más frecuentes figuran róbalo, la mojarra, el sábalo real y ocasionalmente el pejesierra, el tiburón, la tortuga carey, la tortuga verde, el merlo y el manatí, al camarón lo pescan durante la corta estación seca, entre marzo y mayo, vendiéndolo a los compradores de Bluefields principalmente.
La mayoría de los rama de la isla y aún los que viven en el Río Punta Gorda y a lo largo de la costa, siguen una vida apartada, y pocos visitan Bluefields.
* Profesores de la universidad de Michigan. Fragmento de su investigación. |
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