Buscan maestros bilingües porque la población estudiantil latino representa el 70 por ciento del total en Dodge

Pablo Candia
Especial para LA PRENSA/DODGE CITY, KANSAS.

Cuando llegué aquí hace 15 años, Dodge City era una pequeña población con unos 12 mil habitantes, entre los que había pocos latinos, pequeños negocios y una mayoría de estudiantes anglos en las escuelas.

Eso ha cambiado. En los últimos 10 años, Dodge City ha crecido por el influjo constante de inmigrantes latinoamericanos atraídos por las grandes compañías procesadoras de carne, que emplean más de 5 mil trabajadores en el suroeste de Kansas. Según el último censo del 2000, Dodge City tiene ahora 25,176 habitantes, casi el 40 por ciento de ellos inmigrantes latinos.

Hace 15 años tampoco se oía hablar español, ni en las calles ni en los medios de comunicación. Eso también ha cambiado drásticamente. En las escuelas, incluyendo la universidad local, requieren ahora más maestros bilingües porque la población estudiantil latinoamericana supera el 70 por ciento del total de estudiantes en el condado.

Ya no es raro escuchar radioemisoras transmitiendo en español las 24 horas del día con programas dirigidos a una creciente población latina. Los negocios anglos tratan de forma desesperada de alcanzar a una población inmigrante que habla español y tiene poder de compra.

Grandes cadenas de negocios de comida, ropa y construcción han establecido aquí agencias y, según estadísticas oficiales, este condado, Ford, es uno de los más ricos de Kansas.

Los latinos también han abierto muchos negocios, como tiendas de ropa, restaurantes y talleres de mecánica. Hace cinco años el centro comercial de la ciudad estaba agonizando, porque muchos negocios anglos estaban cerrando, pero de pronto los latinos comenzaron a revivir ese lugar abriendo negocios con nombres en español.

TRABAJAN EN MATADEROS

Los primeros inmigrantes latinos que llegaron aquí fueron mexicanos, pero en los últimos cinco años han aparecido también inmigrantes centroamericanos, en su mayoría guatemaltecos, salvadoreños y hondureños. La mayor parte en las plantas empacadoras de carne, donde el pago por hora varía entre 8 y 11 dólares.

Las dos grandes plantas procesadoras de carne de esta ciudad sacrifican más de 5 mil cabezas de ganado por día. Otra parte de la población latina trabaja en los lugares donde crían el ganado (feed-yards), en lecherías o en las cosechas de trigo. Los inmigrantes también laboran en la construcción, por un mínimo de 9 a 10 dólares por hora.

La gobernadora demócrata de Kansas, Kathleen Sebelius, es una entusiasta defensora y promotora de la inmigración latina. Ella ha dicho que los inmigrantes latinos hacen un importante aporte económico. “Este Estado es muy rico y bien puede absorber a más inmigrantes latinos”, enfatizó Sebelius en una entrevista.

Incluso, firmó recientemente una ley que provee apoyo económico a estudiantes latinos que deseen continuar la educación superior en las universidades del Estado. El único requisito es que tengan por lo menos dos años de High School (secundaria), aunque no sean residentes legales.

En la Navidad pasada, sectores racistas distribuyeron panfletos atacando a la comunidad latina y abogando porque Kansas siga siendo un Estado eminentemente blanco, como era hace diez años. Sectores políticos y religiosos, y los medios de comunicación social, reaccionaron condenando esa postura.

Dodge City ya no es sólo la ciudad legendaria de los vaqueros y de las películas del salvaje Oeste, sino que se ha convertido en una comunidad diversa y próspera, gracias a la inmigración latinoamericana.

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