¿Dónde se han ido Barry Zito y Frank Thomas? Sin ellos los Atléticos de Oakland, que impresionaron en el 2006, dominando largamente el Oeste de la Liga Americana, frustrando a Los Ángeles y Rangers, podrían ser desplazados hasta el tercer lugar en este 2007.

Cuando pierdes tu mejor látigo y tu cañón más ruidoso y no logras conseguir reemplazos apropiados, seguramente te sientes amputado, a pesar de las grandes expectativas que se han construido alrededor del derecho Rich Harden, un tirador que mueve el velocímetro entre 94 y 97 millas y de la contratación de Mike Piazza.

YA NO ESTÁN

El zurdo Zito, un ganador de 16 juegos que se hizo merecedor del Cy Young en el 2002, se fue a los Gigantes por 7 años y 126 millones; el resurgente Thomas, bateador de 39 jonrones y 114 empujadas, fue firmado por Toronto, entregándole 18 millones por 2 años; el outfielder Jay Payton está ahora con Baltimore, en tanto los derechos Kirk Saarloos y Jerome Williams pasaron a Cincinnati y Washington.

CARAS NUEVAS

El catcher Mike Piazza, que puede funcionar como Designado, sacado de los Padres por un año y 8.5 millones; el jardinero Ricky Ledee, conseguido de los Mets de Nueva York; el zurdo Allan Embree llegado desde San Diego; y Shannon Stewart, un guardabosques que estuvo con Minnesota.

LA ROTACIÓN

El derecho Dan Haren de 26 años (14-13 y 4.12 en 34 aperturas y 223 entradas ponchando a 176), es el posible número uno enfrentando el reto del también derecho Rich Harden, de 25 años (4-0 y 4.24 en 9 inicios con 49 ponches en 46 innings y un macabro ritmo en este spring trainning). Detrás, Joe Blanton, derecho (16-12 y 4.82 abriendo 31 juegos con 194 episodios trabajados) y Esteban Loaiza, derecho (11-9 y 4.89 en 26 inicios y 154 entradas), como brazos 3 y 4. El zurdo Joe Kennedy de 27 años (4-1 y 2.31 en 39 relevos) podría ser el número 5 con Kirk Saarloos presionando.

AL RESCATE

Houston Street, el derecho que salvó 37 juegos con 4 victorias, pero malogró 11 posibilidades, es el rematador que usará el mánager Bob Geren, con Justin Dutchscherer, salvador de 9 juegos listo para responder, y la posibilidad de continuar utilizando a Joe Kennedy si pierde la pelea con Saarloos por la quinta plaza en la rotación.

CUADRO INTERIOR

Se ve discreto. Dan Johnson, todavía haciendo ajustes como bateador y fildeador, estará en primera base; Mark Ellis, quien se dislocó el hombro en el 2004, parece estar completamente recuperado después de trabajar como intermedista en 124 juegos durante el 2006; Bobby Crosby, también afectado por lesiones y limitado a 82 hits y 40 empujadas en 96 juegos, es el short stop; en tanto Eric Chávez, que jugó lastimado y fue reducido a 241 puntos y 22 jonrones, cubrirá la tercera base. En la receptoría, Jason Kendall, importante en la defensa, bateador que registró un average de 295, pero con sólo un jonrón conectado, apoyado por Mike Piazza.

EN LOS BOSQUES

Nick Swisher, el más temible en el line-up de Oakland, artillero de 35 jonrones y 95 remolques, patrullará el left fielder y estará atento para regresar a primera base si Johnson no responde; el veterano Mark Kotsay se moverá en el jardín central tratando de crecer encima de 275 puntos y 59 empujadas; Milton Bradley, recortado por problemas musculares a 96 juegos y sólo 14 jonrones, será el right fielder con Mike Piazza, que sigue siendo productivo con el madero, funcionando como Designado.

PRONÓSTICO

Estos Atléticos serán duros de roer, pero difícilmente podrán regresar a los Play Offs. Anaheim es favorito y no pueden perder de vista a Texas.

ALINEACIÓN

Jason Kendall el catcher (.295 en 143 juegos, 23 dobles, un jonrón y 50 empujadas); Mark Kotsay, center fielder (.275 en 129 juegos, 29 dobles, 7 jonrones y 59 CE); Nick Swisher, left fielder (.254 en 157 juegos, 24 dobles, 35 jonrones y 95 remolques); Eric Chávez, tercera base (.241 en 137 juegos, 24 dobles, 22 jonrones y 72 empujadas); Milton Bradley, jardinero derecho (.276 en 96 juegos, 14 HR y 52 CE); Mike Piazza, Designado (.283 en 126 juegos, 19 dobles, 22 HR, 68 producidas); Bobby Crosby, short stop (.229 en 96 juegos, 9 HR y 40 CE); Mark Ellis, segunda base (.249 en 124 juegos, 11 HR y 52 CE); y Dan Johnson en primera base (.234 en 91 juegos, 9 HR y 37 CE).