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¿Significa Danny Neagle la garantía del pasaporte de los Yanquis a los Play Offs?.. Puede ser. Eso cree George Steinbrenner y parece estar de acuerdo el manager Joe Torre, mientras el equipo que ha ganado tres Series Mundiales en los últimos cuatro años con barridas consecutivas en 98 y 99, está atravesando múltiples dificultades en el Este de la Liga Americana… El crecimiento de los Azulejos de Toronto con su grueso bateo y el liderazgo monticular de David Wells, y la presión que ejercen los Medias Rojas, que ya tienen de regreso a Pedro Martínez, no permiten dormir a los Yanquis.
¿Quién es el líder del staff de Joe Torre?.. Ninguno de sus tiradores compara con Wells y con Pedro, pero con la adquisición de Neagle, un zurdo que fue ganador de 20 cuando lanzó para Atlanta, y que presentaba balance de 8-2 con 3.52 en carreras limpias después de 18 inicios en la colina de los Rojos, los Yanquis redondean una rotación muy equilibrada y lo suficientemente larga, lo que puede convertirse en un factor decisivo.
Un solo pitcher ganador no representa la seguridad de avance. En 1972, con Steve Carlton obteniendo 27 triunfos, los Filis quedaron últimos, en cambio, el año pasado, sin que alguno de sus carabineros pudiera llegar a 18 victorias, los Yanquis volvieron a dominar el escenario… 17 del Duque, 14 de Clemens, 14 de Pettite, 12 de Cone, 11 de Irabu y 9 de Mendoza, aseguraron una muy buena distribución de esfuerzos, algo que los Yanquis necesitan urgentemente para mantenerse a flote y sobrevivir en esta difícil campaña del 2000.
En el entrenamiento primaveral, Ramiro Mendoza estuvo inmenso y Torre pensó que dispondría de una notable ventaja: el mejor quinto brazo de la Liga… Recuerdo que en San Francisco, durante la inauguración del Estadio Pac Bell, el Duque me dijo: “Ramiro están tan bien afilado que puede ser colocado en cualquier puesto en la rotación”.
Mendoza ciertamente ha respondido. Es un pitcher de 7-3, superando a Hernández que registra 8-6 y por supuesto al inseguro Clemens con 6-6… El mejor ha sido Pettite ganador de 9 por 5 reveses, en tanto Cone se encuentra hundido, logrando sólo un triunfo en 16 intentos con 7 reveses… Evidentemente, la falta de consistencia en esa rotación, obligaba a buscar una “transfusión”.
Cuando los Yanquis se lanzaron a la “cacería” de Sammy Sosa, no entendimos… Es posible que se necesitará un poco más de aporte ofensivo, pero el equipo estaba perdiendo juegos en los que anotaba 6 y 7 carreras… El punto neurálgico estaba en el pitcheo.
Atrapar a Neagle, un zurdo que comenzó a proyectarse con los Piratas antes de ser obtenido por los Bravos como un factor de seguridad, es un buen movimiento a pocos días del cierre de cambios, quizás un movimiento clave.
Con los Rojos, Neagle de casi 32 años, confirmó que en estos momentos, su mejor pitcheada es la madurez, y sus mejores recursos la variedad y el control… El podría estar evitando que rachas peligrosas se extiendan, y le permite a Cone, firmado por sólo un año, a disponer de tiempo para reaccionar y no devaluarse en el mercado una vez que los Yanquis lo consideren “no renovable”.
Llega pues Neagle a los Yanquis a cambio de varios prospectos entre ellos Ed Yarnall, pitcher etiquetado como de gran potencial; el antesalista Drew Henson, el guardabosques Jackson Melián firmado hace años por una gruesa cifra, y el tirador Brian Reith… Se entregó mucho futuro, pero los Yanquis andan desesperadamente en busca del presente.