- “Es un hito histórico”, según científicos
CNN
DENVER, EE.UU.- Un grupo de investigadores descifró por primera vez la secuencia genética completa de una planta, un descubrimiento que consideraron un hito histórico en la ciencia genética, ya que permitirá mejorar los cultivos e identificar las medicinas del futuro.
“A partir de este momento, la botánica y la genética no volverán a ser lo mismo”, aseguró en Londres Mike Bevan, coordinador europeo del proyecto internacional, que ha costado 70 millones de dólares.
La planta estudiada es la Arabidopsis thaliana, una hierba con hojas parecidas a las orejas de un ratón que se suma así a la mosca de la fruta, la levadura, un gusano y dos docenas de bacterias como organismos de los que se ha extraído la composición genética de su ADN.
Los expertos seleccionaron la Arabidopsis como objeto ideal de estudio por encima de otras 250,000 candidatas porque es biológicamente sencilla y crece rápidamente, hasta ocho generaciones por año.
Al igual que los modelos animales, es fácilmente manipulable en el laboratorio y utilizada como modelo confiable de organismos más complejos.
Los 25,500 genes de la planta ya se han manipulado anteriormente en algunos revolucionarios y controversiales experimentos científicos. Entre ellos, se utilizan para aumentar el rendimiento y contenido nutritivo del arroz, el trigo y otros granos que alimentan a miles de millones de personas en países pobres y superpoblados.
El mapa genético del ser humano ayuda a identificar las causas de sus enfermedades, mientras que el de las plantas contribuirá a revelar el impacto de la nutrición sobre el ser humano, señaló Peter Schroeder, ex jefe del Instituto para la Investigación de los Comestibles y miembro del Consejo Británico de Investigaciones que contribuyó a financiar el proyecto.
“Combinar ambos (mapas) nos brinda una oportunidad fabulosa para mejorar la condición humana”, agregó Schroeder en una conferencia de prensa.
Los investigadores dijeron que la aplicación más obvia del descubrimiento es la obtención de mejores cosechas y, en los países industriales, los científicos esperan convertir los maizales en fuentes renovables de aceites industriales y sustancias químicas en reemplazo de los combustibles fósiles.
Incluso la medicina podría beneficiarse del descubrimiento al determinar cómo el ADN de la planta se repara a sí mismo después de una infección o una herida: “La arabidopsis es ahora la planta de referencia para todas las demás”, afirmó Jeff Dangl, experto de la Universidad de Carolina del Norte.
“Tiene todos los genes que contienen las plantas más complicadas para las raíces, las semillas, las flores y para combatir enfermedades. Ahora sabemos lo que hace falta básicamente para producir una flor”, añadió Dangl.
CONTINUARAN ESTUDIOS
Los biólogos calificaron la conclusión del mapa como un hito científico, pero advirtieron que conocer la localización de cada gen dentro de los cinco cromosomas de la planta no es suficiente. En la segunda fase del proyecto, los investigadores esperan que para el 2010 se pueda determinar la función biológica controlada por cada uno de los 25,500 genes de la planta.
“Casi la mitad de los genes de la arabidopsis no concuerdan con ninguna función conocida”, explicó el experto Patrick Schnable, de la Universidad del Estado de Iowa.
Cientos de investigadores en cinco países contribuyeron al proyecto del trazado genético de la planta, que fue financiado por organismos del gobierno de Estados Unidos y de la Unión Europea.