Edgard Tijerino M. [email protected]
El aterrizaje de Dave Winfield en Cooperstown era algo obvio. Esa combinación de 3,000 hits y 450 jonrones, ha constituido, desde que el Salón abrió sus puertas en 1936, un cheque al portador… Pero, alrededor de las posibilidades de Kirby Puckett, un pelotero que vio recortarse su carrera a sólo 12 años, existían algunas reservas…
Sin embargo, su significado para los Gemelos y para el béisbol, y su efectivo sobreesfuerzo que le permitió conectar más hits que cualquier otro en el Siglo XX, a lo largo de sus primeros 10 años de actividad, le permitieron entrar junto con Winfield, al templo de los inmortales del béisbol.
Nadie más por ahora… Winfield atrapó 435 votos del gran total de 515, cifra récord en la historia de las escogencias para el Salón, para obtener un 84.5 por ciento, en tanto Puckett sumó 423 registrando 82.1 por ciento, ambos muy por encima del mínimo requerido que es el 75 por ciento… Se necesitaban 387 votos para garantizar el pasaporte a Cooperstown.
El consistente catcher Gary Carter, se quedó corto con 334 votos, y Jim Rice continuó siendo injustamente subvalorado con 298.
Así que, Winfield y Puckett se convirtieron en los peloteros números 35 y 36 en 65 años, en entrar al Salón en su primer intento, y apenas la cuarta pareja de compañeros de equipo que lo hacen al mismo tiempo… Lefty Grove y Mike Cochrane de los Atléticos de Filadelfia lo lograron en 1947; Mickey Mantle y Whitey Ford de los Yanquis en el 74, y Carlton Fisk junto con Tony Pérez, que coincidieron jugando para los Medias Rojas, fueron seleccionados en el 2000.
Durante años, Winfield, que bien pudo firmar para el baloncesto o el fútbol americano, reunió la mezcla de poder, tamaño, velocidad y habilidad, que le permitió alcanzar rápidamente el estrellato y mantenerse brillando en el firmamento de las Mayores.
Su hit 3 mil lo conectó en septiembre de 1993 contra un pitcheo de Denis Eckersley, un tirador de no hitter transformado en rematador mortífero… Winfield estaba por cumplir 42 años. Sólo Cap Anson, disparó su 3 mil con más edad. Tenía 46 años.
En ese 1993, Robin Yount y George Brett, también llegaron a la cifra soñada de todo bateador de largos años.
Puckett tuvo un final repentino después de haber atravesado por una vitrectomía, un procedimiento quirúrgico diseñado para remover la sangre que oscurecía su retina derecha… Puckett nunca le dio importancia al golpe recibido en esa zona consecuencia de un lanzamiento de Denis Martínez.
El diagnóstico fue dramático: irreversible pérdida de visión, es decir, inutilizado para poder batear pelotas que estarían viniendo hacia él a más de 94 millas por hora, desde una corta distancia de 60 pies 6 pulgadas.
Cuando se tiene una carrera de 12 años con 10 participaciones en Juegos de Estrellas, un promedio de 318, un total de 6 guantes de oro y 2,040 hits entre el 8 de mayo de 1984 y la misma fecha en el 94, algo sólo logrado por Willie Keeler en el Siglo XIX, es fácil impresionarse frente a una tarjeta de votación valedera para el Salón de la Fama.
De no ser por el terrible inconveniente de la pérdida de visión, Puckett era un seguro bateador de 3 mil hits.
¿Y que pasó con Don Mattingly?… Sólo reunió 145 votos para terminar noveno, pero delante de pítcheres como Blyleven y Morris, y también de Dale Murphy y Dave Parker… Ciertamente, hacen falta algunos diamantes en Cooperstown.