AFP
PARIS.- Un gran asteroide bautizado Varuna, la deidad hindú, fue detectado en la franja exterior del sistema solar, lo que podría significar que el número de planetas del sistema solar es superior a nueve, según un estudio norteamericano publicado el jueves por la revista Nature.
Varuna fue identificado en noviembre pasado por un equipo del Instituto de Astronomía de Honolulú, dirigido por David Jewitt, que trabaja en Arizona en el proyecto Spacewatch.
Este proyecto está destinado a supervisar el cinturón de asteroides y a detectar los meteoritos que podrían plantear el riesgo de caer en la Tierra.
Varuna tiene forma esférica y un diámetro de 900 kilómetros, es decir poco menos que los 1,200 kilómetros de Charón, el único y minúsculo satélite de Plutón, que es el más lejano de los nueve planetas del sistema solar conocidos hasta el presente.
Hasta 1992, Plutón y Charón eran los dos únicos grandes cuerpos celestes conocidos en el cinturón de Kuiper, concentración de asteroides que se formó alrededor del Sol hace miles de millones de años.
Pero desde esa fecha los astrónomos pudieron identificar unos 400 objetos gracias a la potencia de los grandes telescopios.
Los científicos consideran que el cinturón de Kuiper podría contener cientos de miles de objetos celestes de unos cien kilómetros de diámetro y miles de millones de unos diez kilómetros de diámetro.
Pero dichos objetos son dificilmente identificables a raíz de su débil luminosidad, dado que se encuentran tan distantes del Sol que no reciben los rayos de éste y además ellos son obscuros. Varuna es una excepción, puesto que su superficie es relativamente luminosa.
Dos astrónomos norteamericanos, citados por Nature, comentaron este descubrimiento, estimando que el mismo respalda la idea de Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutón.
Tombaygh, que descubrió en 1930 el “planeta X”, demostrando la hipótesis que prevalecía desde hacía tiempo de que había un noveno planeta en el sistema solar, nunca dejó de observar el cinturón de Kuiper con la esperanza de encontrar otros planetas comparables.