Jorge A. Bañales (EFE)
WASHINGTON.- Un equipo de paleontólogos ha encontrado los primeros restos de dos especies de dinosaurios hasta ahora desconocidas en América del Norte, y que se cuentan entre los primeros hallazgos de una fauna que tiene unos 90 millones de años.
Uno de los animales, al cual todavía no se le ha dado un nombre, fue descrito como “el coyote de los dinosaurios” y, según los investigadores, tenía un cerebro suficientemente desarrollado como para organizar partidas de caza y estaba equipado con un espolón poderoso y afilado.
“Éste era un dinosaurio, de la familia de los Coelosaurus, carnívoro, que medía aproximadamente 1.50 metros de altura y 1.80 metros de largo”, dijo Thomas Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland que colaboró en el estudio de los fósiles y la producción de un video del Canal Discovery, que se difundirá en septiembre.
El dinosaurio sin nombre era un verdadero pandillero de los bosques semitropicales que durante el período cretáceo (hace unos 105 millones a 75 millones de años) bordeaban el mar enorme que cubría lo que ahora es América del Norte desde el Golfo de México al Mar de Beaufort.
La estructura de los huesos de fémur y pelvis, y las hendeduras que marcan la posición y tamaño de músculos y ligamentos sugieren que estos “coyotes” podían correr velozmente a grandes pasos, o podían saltar con sus patas juntas, tanto para moverse en cuestas rocosas, como para asaltar a sus presas.
Los huesos, sobre los cuales los paleontólogos imaginan cómo fueron los animales de esa época, pertenecen a miembros de la fauna de la cuenca del Zuni, un río que cruza desde el estado de Utah a Nuevo México.
En la paleontología de América del Norte existe una llamada “brecha del cretáceo” de la cual, según Douglas Wolfe, director del Proyecto Paleontólogico de la Cuenca del Zuni, se han obtenido pocos fósiles de dinosaurios.
Wolfe ha atribuido a su hijo Christopher, de 9 años de edad, el hallazgo en 1999 de los primeros huesos de otro animal de ese período, el Zuniceratops que en honor del niño se conoce como christopheri.
PRIMER ANIMAL CON CUERNOS
El Zuniceratops christopheri medía de tres a cuatro metros de largo, y probablemente fue el primer animal con cuernos sobre sus ojos delante de una cresta delgada. Entre sus descendientes se cuenta el Triceratops, que no sólo era tres veces más grande, sino que contaba con un cuerno sobre la nariz.
El familiar sin nombre de los Coelosaurus aparentemente se topó en los bosques del período cretáceo con el Nothronychus —el otro animal presentado hoy por los paleontólogos— y ambos se cuentan entre las primeras especies de la era turoniana descubiertos en cualquier parte del mundo.
El Nothhronychus era, aun para las normas de belleza del cretáceo, un animal bastante impresionante, un tipo de herbívoro que se movía sobre dos patas y tenía brazos largos, y manos de tres dedos con garras grandes.
Las patas traseras eran muy fuertes y terminaban en pies anchos, también con garras. El cuerpo del Nothronychus tenía una cola corta y estaba cubierto casi totalmente de un tipo de plumas primitivas “para cobertura y aislamiento”, dijo James Kirkland, paleontólogo estatal de Utah.