- Maniobra espacial sin precedentes en 25 años de vida de transbordadores
AFP, EFE
HOUSTON, EE.UU.- La tripulación del Discovery se prepara para una tarea delicada que deberá efectuar hoy: una salida espacial para reparar la cobertura térmica de la nave, que si falla podría significar la muerte para todos por recalentamiento y explosión al reingresar a la atmósfera, como le ocurrió al Columbia en 2003.
La nave está en órbita a 385 kilómetros de la Tierra. En la panza del transbordador se ha detectado la protuberancia de dos pequeños trozos del fieltro de relleno entre los paneles de aislamiento térmico.
El astronauta Stephen Robinson, encargado de realizar la reparación, aseguró el martes que la tarea es “simple” aunque “delicada” debido a la fragilidad de las placas que debe cambiar.
“Esta reparación es muy simple, pero las placas son frágiles (…) y por tanto debo poner extrema atención” para no dañarlas, explicó Robinson en una conferencia de prensa desde la Estación Espacial Internacional (ISS) junto al resto de sus compañeros.
“Creo que retirar las placas con la mano o con un fórceps es una muy buena solución que no debería llevar demasiado tiempo”, dijo. “No hay ninguna duda de que ésta será una tarea muy delicada, pero también simple”.
Robinson, que es ingeniero, contó que parte del entrenamiento y la formación recibida previo a su partida se concentró en la reparación de las placas térmicas en el espacio. “Eso corresponde con lo que debo hacer y me va a ayudar” a realizar la tarea, subrayó.
El astronauta se manifestó confiado de poder terminar el trabajo durante la tercera y en principio última salida al espacio junto a su colega japonés Soichi Noguchi, prevista para el miércoles a partir de las 11:30 horas GMT (06:30 en Nicaragua).
La comandante de la nave, Eileen “the Rock” Collins, le agradeció al presidente George W. Bush por una llamada para dar ánimos a la tripulación.
“Nos gusta lo que estamos haciendo. Creemos en nuestra misión y creemos en la exploración espacial y en los viajes fuera de la Tierra, y en ir a ver lo que hay más allá”, aseguró la comandante.
Sin embargo, el tripulante Andy Thomas había reconocido este martes que la tripulación tenía “dudas” sobre hacer la reparación, nunca intentada en los 25 años de historia de los vuelos de transbordador.
“Estábamos preocupados sobre hacerlo, por las implicancias que tiene”, le dijo a la prensa desde el Discovery.
La NASA decidió el lunes —tras escuchar a sus expertos en aerodinámica— que el riesgo de que las dos protuberancias provocaran un recalentamiento del Discovery durante su reingreso a la atmósfera a más de 20,000 km/h era alto, y decidió que fueran reparadas por los astronautas.
ALTO RIESGO
La NASA decidió el lunes —tras escuchar a sus expertos en aerodinámica— que el riesgo de que las dos protuberancias provocaran un recalentamiento del Discovery durante su reingreso a la atmósfera a más de 20,000 km/h era alto, y decidió que fueran reparadas.
Ahora Steve Robinson y Soichi Noguchi serán los encargados de salir a sacar estas dos protuberancias que sobresalen unos 2.5 cm de la cara externa del vientre de la nave.
En el reingreso a la atmósfera, la nave penetra en un ángulo de 45 grados y durante varios minutos la fricción eleva la temperatura a más de 1,400 grados centígrados. La protección de la nave depende de unos 24,000 paneles de sílice aislantes sujetos sobre la estructura y entre los cuales hay pequeñas piezas de fieltro de relleno.
BUSH DA ÁNIMOS
El presidente estadounidense George W. Bush llamó ayer a los tripulantes del transbordador Discovery, para darles ánimo y agradecerles por “aceptar riesgos” en nombre de la exploración espacial. “Gracias por ser tan grandes ejemplos de coraje para tantos de nuestros ciudadanos”, aseguró Bush. “Mientras ustedes se preparan para volver, muchos estadounidenses estarán rezando porque tengan un buen retorno”, agregó.