En Nicaragua, igual que en muchos otros países, la geología ha creado una disyuntiva que merece serias atenciones; las zonas de mayor potencial petrolero por lo general están asociadas a la capa sedimentaria de la plataforma continental, que en la zona de contacto con tierra firme casi siempre está cubierta por playas, deltas o esteros; formaciones costeras de alto potencial turístico.
Estas cuencas marinas con yacimientos petroleros que, según los especialistas, representan más del treinta por ciento de las reservas mundiales; están ubicadas en el Mar Arábigo, el Golfo de México, los mares del Caribe, el Mar del Japón, el Mar Rojo, el Mar del Norte. Como los nombres permiten suponer, estas zonas contienen muchos de los balnearios marinos más importantes del mundo.
En el caso de Nicaragua no hay dudas acerca del potencial petrolero de sus costas, especialmente las del Caribe, que poseen condiciones geológicas similares a las del Golfo de México y el norte de América del Sur. En ellas se concentra también una parte significativa de la riqueza turística del país, representada por las prístinas playas, los arrecifes coralinos, las lagunas costeras, los bosques de manglares; que hacen de Nicaragua un ansiado destino para los amantes del sol y la playa y el ecoturismo, que son hoy dos de los principales segmentos del turismo mundial.
Para la costa del Pacífico la coincidencia entre el espacio del petróleo y el de las playas es mayor aún. Las zonas de potencial petrolero, en algunas de las cuales ya se realiza prospección, abarcan las áreas donde se construyen o proyectan los más grandes complejos turísticos del país, en la franja costera de Puerto Sandino a San Juan del Sur.
La coincidencia territorial entre petróleo y turismo crea la disyuntiva de que es necesario escoger entre la actividad minera o la actividad turística, pues el desarrollo de ambas no es posible o es muy riesgoso para el turismo. Las explotaciones petroleras pueden provocar derrames capaces de destruir la flora, la fauna y las aguas en miles de kilómetros cuadrados por muchos años, generando la pérdida de valiosos recursos turísticos. Una playa con presencia de partículas de petróleo es un lugar rechazado por los turistas, por los daños que provoca en la piel y en los trajes y equipos empleados por los turistas para disfrutar del mar.
Lo planteado no quiere decir que estamos en contra de la explotación petrolera; de todos es conocida su importancia en la evolución del género humano y su papel en el progreso actual. Además, el petróleo también es esencial en el desarrollo del turismo, que es uno de los más grandes consumidores de combustible.
Pero los peligros mencionados anteriormente exigen evaluar con mucho cuidado y aplicando la ciencia con todo rigor, los costos de oportunidad en que se incurre al elegir una actividad u otra. Es necesario analizar detenidamente que es más rentable para el país en el largo plazo, a partir de un enfoque de sostenibilidad amplio e integral.
Los minerales son agotables y se debe valorar si su explotación, a veces efímera y poco rentable, en dependencia del comportamiento de los precios del mercado, vale la pena; sobre todo al contraponerla al aprovechamiento casi ilimitado de recursos renovables como los utilizados por el turismo, que a largo plazo pueden generar mayores dividendos.
La riqueza producida por el petróleo puede ser, tal vez, algo mayor, pero es más concentrada; no existen Pyme petroleras. Sin embargo, en el turismo un número considerable de las empresas son micro, pequeñas y medianas empresas, lo cual genera una más amplia distribución de las riquezas producidas por esta actividad. En los países donde el petróleo es la principal fuente de riqueza hay una mayor desigualdad en su distribución que en los países donde el turismo genera los mayores ingresos.
Mientras la situación del petróleo está generando una intensa búsqueda de fuentes sustitutas del mismo; el turismo, dadas las perspectivas de la sociedad, será una actividad en crecimiento a lo largo de todo este siglo.
Si en algunos casos la decisión adoptada fuera desarrollar las dos actividades, habría que tomar todas las medidas posibles de acuerdo con el nivel tecnológico alcanzado en el manejo de derrames petroleros, para proteger las playas y otros recursos turísticos, evitando así una catástrofe ecológica de grandes impactos económicos.