- El país centroamericano vota y decide si se amplía o no la estratégica vía interoceánica
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Ver Infografia > PANAMÁ/AP
Los panameños acuden el domingo a las urnas para decidir en un referendo el futuro de la expansión del canal por un costo de 5,250 millones de dólares, en medio del debate entre los que opinan que la obra es una necesidad con potencial de bonanza y los que la avizoran como una apuesta arriesgada.
Para los promotores de la iniciativa, el canal de 92 años sencillamente se está quedando chico y tiene que ampliarse para atender a una industria naviera que le apunta a los cargueros gigantescos. Pero los detractores argumentan que el proyecto podría endeudar al país, afectar el medio ambiente y beneficiar sólo al poder económico.
“La decisión de los panameños va a impactar el mercado marítimo mundial”, dijo la víspera el administrador del canal, Alberto Alemán Zubieta. “En el caso de que haya un rechazo, las navieras tendrán que buscar otras rutas”.
A los panameños se les preguntará: ¿Aprueba usted la propuesta de construcción del tercer juego de esclusas en el Canal de Panamá?
La mayor parte de las encuestas previas señalaron que la iniciativa sería aprobada por algo más del 60 por ciento. Varios meses atrás esos sondeos mostraron que los indecisos superaban el 20 por ciento, aunque este porcentaje se redujo.
De cumplirse esas proyecciones, el gobierno del presidente Martín Torrijos, al que le tocó impulsar un proyecto con varias décadas en el tapete, podría cantar una gran victoria y tendrá el honor de darle el puntapié a la mayor reforma estructural en la historia de la vía.
Pero algunos detractores ven en la consulta una oportunidad para desaprobar a la clase política y la corrupción.
“Voy a votar que ‘No’ porque los políticos panameños humillan al pueblo pegando mentiras”, dijo a la AP José Félix Castillo, un profesor de 62 años.
La propuesta a votar consiste en la construcción de dos complejos de esclusas en ambas entradas del canal, uno en el Atlántico y otro en el Pacífico. Además, se crearía un nuevo carril más ancho y largo con el fin de permitir el paso de los llamados buques Pospanamax, que pueden transportar hasta 12,000 contenedores, casi 8,000 más que los Panamax, que son los más grandes que pueden usar la vía.
El canal, abierto por Estados Unidos en 1914 y por donde pasa entre el 5 por ciento del comercio marítimo mundial, podría llegar a su máxima capacidad entre el 2009 y 2012, según las autoridades.
Actualmente es capaz de permitir el paso de 300 millones de toneladas de carga anuales, las cuales se duplicarían con una vía ampliada. De aprobarse la ampliación, los trabajos arrancarían en el 2007 y la construcción de las esclusas estarían listas entre 2014 y 2015.
Las autoridades programan pedir préstamos por unos 2,300 millones de dólares para financiar los trabajos más intensos de las esclusas, uno de los aspectos que preocupa a los críticos, ante la posibilidad de que este país, con una deuda interna y externa cercana a los 10,000 millones, se endeude más de la cuenta.
La propuesta plantea pagar el proyecto con un incremento de los peajes a razón de 3.5 por ciento como promedio anual por 20 años.
El gobierno buscó el respaldo de los panameños asegurándoles que el canal les está dando beneficios, y prometió incorporar la vía a todo el país, donde la pobreza agobia al 40 por ciento de sus tres millones de habitantes.