- Un grupo de empresas centroamericanas quiere construir un hub multimodal en Panamá que sirva a todo el continente
Ciudad de Guatemala
El desarrollo de una sofisticada industria logística alrededor del Canal de Panamá ha fortalecido el comercio centroamericano. El 79 por ciento de las exportaciones de Centroamérica se hace por vía marítima. Además, la firma del tratado de libre comercio con EE.UU. (DR- Cafta, por sus siglas en inglés) les trajo muchas expectativas, pero también reveló su desventaja: volúmenes muy bajos.
Los empresarios quieren ir por más. Por eso, un grupo de compañías de la industria marítima y agroexportadoras propusieron crear un hub multimodal y centro de acopio para productos perecederos. Éstos podrían llegar desde Chile o México en barcos “alimentadores” pequeños y, una vez en Panamá, ser trasladados a naves de mayor capacidad que los llevarían a EE.UU., Europa y Asia en menos tiempo. “Esto permitiría aprovechar las economías de escala y mejorar la competitividad de los productos de la región”, explica Paul Kent, vicepresidente de planeación de infraestructura y economía de Nathan Associates, firma que estudia el proyecto. Además, al reducir costos de manejo y transporte, pequeños agricultores podrían entrar a competir en el mercado internacional.
Con valor agregado
Aunque apenas es una idea, hace mucho sentido en un país que quiere sacarle provecho a su posición geográfica. “Panamá busca convertirse en un corredor de transporte, comercio, finanzas y logística”, afirma Nicolás Ardito, ex presidente de Panamá y ex vicepresidente del Banco Mundial para América Latina.
Pero ubicarse en la cintura del continente no es suficiente. Según Kent, un barco cargado de perecederos no va a parar en Panamá si no existe un valor añadido. ¿Cómo satisfacerlos? Realizando allí alguna de las tareas que exigen los estándares de calidad de EE.UU. Por ejemplo, lavar frutas y verduras en el centro de acopio, previo a embarcarse a Norteamérica; clasificar los productos según su calidad y enviar a los destinos finales lo que satisfaga mejor la demanda; o enlatar productos para que lleguen listos a los supermercados. “Hay que crear incentivos para que desembarcar en el país canalero sea una decisión económicamente atractiva”, dice Kent.
Los incentivos privados parecen ser el motor de la integración. “Así ocurrió con la Comunidad Europea y su proceso de unificación, iniciado en los cincuenta”, explica Ardito, quien también dirige el Centro Nacional de Competitividad en Panamá. Sin embargo, las fallas en el ámbito político se hacen sentir. Según la Declaración de Panamá de marzo del 2006, el convenio para la creación de la unión aduanera debería haberse suscrito el pasado 31 de diciembre, pero las diferencias sobre el sistema tributario y su regulación crearon una serie de asperezas imposibles de limar.
El punto es que atraer embarcaciones con productos perecederos de otros países requiere de un marco legal sólido y de avances significativos en la infraestructura. Y la coordinación de los gobiernos es indispensable. Por eso, hasta que los líderes políticos comprendan que la integración va más allá de eliminar aduanas, las ideas para mejorar la competitividad del istmo —como el hub multimodal para perecederos— podrían quedarse así: en ideas.