- Aprovechando el escenario de crecimiento de la aviación comercial en la región, Taca invierte para fortalecerse en el mercado sudamericano
SAN SALVADOR/EL SALVADOR
El 24 de septiembre, mientras el Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, hablaba sobre la gravedad del escenario económico de su país y pedía apoyo al paquete salvavidas de US$700,000 millones, dejando al mundo en alerta, en la capital del pequeño y caluroso El Salvador se vivía un día de fiesta.
La compañía aérea Taca conmemoraba, en un gran evento con la presencia de invitados de varios países, el lanzamiento de su nueva imagen de marca.
La satisfacción reflejada en la cara de Roberto Kriete, CEO de la empresa salvadoreña, era la de quien sabía donde pisaba. “Estamos conscientes de que las condiciones económicas por las cuales atraviesa nuestra industria son complejas, pero implantamos esos cambios para continuar fortaleciendo nuestra compañía en una estrategia de largo plazo”, declaró a una platea de más de 500 personas.
A largo plazo, el esfuerzo de Kriete se dirige a otros dos blancos: la competencia exacerbada en época de crisis, en la cual sólo los fuertes sobreviven, y la consolidación de marca en el mercado sudamericano, donde la empresa tiene puestas sus capacidades, descentralizando sus operaciones del eje de América del Norte-América Central.
“Perú ha representado mucho de nuestro crecimiento en los últimos años”, dice Kriete, refiriéndose al aumento de destinos que parten del hub de la compañía en ese país. Sólo este año incluyó salidas de Lima a Asunción, Medellín, Río de Janeiro y Guatemala, sumando, con los tres centros de conexión, 39 destinos a 22 países. “Hoy Perú representa entre 30 y 35 por ciento de nuestras ventas; hace apenas dos años, esa cifra era de 12 por ciento”.
¿A REÍRSE DEL PETRÓLEO?
La alta demanda derivada del crecimiento económico de la región es lo que ha llevado a las compañías aéreas latinoamericanas en general a tener mejor suerte que muchas europeas y estadounidenses frente al alza de los combustibles.
“El tráfico está creciendo más que la oferta, y ese comportamiento se debe sobre todo a dos factores: la penetración de ese segmento aún está por debajo de su potencial –es cerca de la mitad de la estadounidense–, y nuestras economías ya no están tan vinculadas a la de Estados Unidos. O sea, hoy se hacen muchos más negocios entre los países de la región”, dice Alex Gunten, director ejecutivo de la Asociación Latinoamericana de Transporte Aéreo (ALTA).
Según Alta, en los primeros siete meses del año el tráfico de las líneas aéreas latinoamericanas aumentó 11.8 por ciento en relación con el mismo período del año anterior (17.1 por ciento en vuelos dentro de América Latina) y la capacidad, en 10.6 por ciento. Y, para los analistas del sector, ésa es una tendencia de largo plazo.
“El pronóstico de la industria es que la región registrará el mayor crecimiento mundial en los próximos 20 años, después de China”, dice Gunten.
“Sólo en Brasil, por ejemplo, se espera que ese mercado triplique su tamaño en los próximos 15 a 20 años”, dice André Castellini, especialista del sector aéreo de la consultora Bain&Company, en São Paulo. Eso, claro, contando con la contención de la crisis estadounidense.
¿IPO O NO IPO?
“Hay momentos en que el mercado estadounidense es benevolente, y otros en que el sudamericano ha estado bien. Lo importante es que estamos consiguiendo diversificarnos”, dice Kriete.
Para soportar la crisis y continuar invirtiendo –además del cambio de imagen de marca, cuyo valor Kriete no reveló, Taca compró 11 aviones a Embraer, por cerca de US$30 millones cada uno, que serán entregados a fines de 2009–, la empresa contó con una gestión ágil, además de protección financiera.
“Afortunadamente, teníamos suficientes posiciones de petróleo a futuro, y por eso soportamos el alza hasta US$140”, dice. Pero admite que la rentabilidad, fundamental para realizar sus inversiones ya no es la misma. “Hubo una reducción sustancial en relación con años anteriores, pero continuamos rentables, aunque no al nivel que nos gustaría”, añade.
¿Será finalmente la hora de abrir capital? “Estamos preparados para hacer una IPO (Oferta Pública Inicial) en Estados Unidos, pero decidimos no hacerla; no la necesitamos y los mercados no son los adecuados”, dice. “Hoy contamos con suficiente capital interno y estamos generando suficiente flujo de dinero para seguir invirtiendo –nuestra filosofía es reinvertir el 95 por ciento del lucro de la empresa– y creciendo”, sostiene.
Aunque la valoración de Kriete para el actual momento tenga su fundamento, analistas de mercado celebran la posibilidad de una apertura de capital de la empresa. “Taca está haciendo las cosas bien, tiene una flota joven de nueva generación A320/319 que consume mucho menos combustible, y adoraría verla haciendo una IPO para que se uniera a las compañías aéreas modelo que ya lo hicieron: Lan, TAM, Copa y GOL”, dice Bob Booth, chairman de AVGroup, en Miami.
Por el momento, el foco de la empresa parece estar en concluir su cambio de marca –que va desde los aviones hasta el uniforme de los funcionarios, creado por la diseñadora colombiana Isabel Henao–, además de otras relacionadas con la atención al pasajero, cambios en el menú, y un nuevo sitio web, que será lanzado a mediados de octubre.
Todo para conquistar la fidelidad del “latino moderno”, como la empresa define a su público objetivo, que hoy representa el 30 por ciento de las ventas de Taca y que, según la propia empresa, es exigente y está dispuesto a pagar para tener un servicio diferenciado.
“Queremos atender las necesidades del viajero de negocios, aquél que gusta del servicio y después va a querer viajar en plan de turismo, con su familia”, dice Estuardo Ortiz, vicepresidente comercial de la compañía. Otra decisión que parece ser acertada, ya que, en mercados como el brasileño, “cerca de 70 por ciento de los pasajeros viaja por trabajo”, dice Castellini, de Bain.
Pero los observadores del mercado también apuntan otra tendencia en el sector, de la cual Taca puede formar parte: la de fusiones y adquisiciones, en un escenario donde la crisis económica de Estados Unidos y el precio récord del petróleo tuvieron varias víctimas. Algunos de los negocios ya registrados son de Delta y Northwest, y el reciente acuerdo de comercialización con Aerogal en Ecuador del Grupo Synergy.
“Es un movimiento que ya se verifica hace algún tiempo también en la región, si tomamos en cuenta que hace cinco años existían cerca de 120 compañías aéreas en América Latina y el Caribe y hoy son 80”, dice Gunten. “Pero representamos sólo el 5 por ciento del tráfico mundial”, subraya.
Los ojos están puestos en la mexicana Volaris, en la cual Taca divide propiedad con, entre otros, el Grupo Televisa, que podría comprar alguna compañía dentro de un mercado pulverizado, con cerca de 12 empresas en operación. “A pesar de que Volaris no ha manifestado tal interés, ni está claramente siguiendo una estrategia como ésa, es un tema que se está manejando en el ambiente de la aviación y que vemos con buenos ojos”, dice Kriete.
¿Cuáles son los próximos pasos de Taca? “Queremos seguir aumentando las frecuencias que salen de Lima. Estamos estudiando oportunidades en Brasil, Argentina, Chile, Colombia, pero vamos a tomar una postura bastante conservadora sobre el crecimiento”, dice Kriete.
¿Exagerado? Para Gunten, de ALTA, sí, ya que no hay cambios significativos en el cuadro de crecimiento, inflación controlada y estabilidad política en la región.
Aunque según estimaciones de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) las dificultades en el segmento continuarán (con el precio del combustible para aviones rondando los US$136 y en alza), el sector no tendrá pérdidas.