Por Christopher Sherman y Paul J. Weber
El Centro Nacional de Huracanes clasificó a la tormenta anoche como huracán de categoría 1, la más débil de la escala, luego que alcanzó vientos máximos sostenidos de 121 kph (75 mph). Alex es el primer huracán que se forma en junio en el Atlántico desde 1995, dijo el centro.
La tormenta llegaría a tierra al anochecer a unos 160 kilómetros (100 millas) al sur de Matamoros, en el estado mexicano de Tamaulipas, y la vecina Brownsville, Texas. Se esperaba que sus vientos alcanzaran al menos 145 kph (90 mph) para entonces, pero no llegaría a las categorías más severas de huracanes.
Esta madrugada, Alex estaba a 378 kilómetros (235 millas) al sureste de Brownsville y avanzaba al oeste-noroeste a 11 kph (7 mph) con vientos sostenidos de 129 kph (80 mph).
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GRAND ISLE, Luisiana/AP
El huracán Alex está agitando las aguas del Golfo de México, esparciendo el petróleo derramado hacia las playas y ahuyentando a los buques de limpieza.
El ciclón alzaba enormes olas y generaba vientos de más de 40 kilómetros por hora frente a las costas desde el delta del Misisipí, en Luisiana hasta Florida.
En Luisiana, la tormenta empujó una mancha de crudo hacia la Grand Isle y la Isla Elmer, dejando en la playa bolas de alquitrán del tamaño de manzanas.
«Lo triste es que habían pasado tres semanas desde que llegó petróleo aquí», dijo el técnico de ciencias marinas Michael Malone. «Con estas condiciones, hemos perdido todo el progreso que habíamos logrado».
La suspensión de los trabajos, combinada con los fuertes vientos que están empujando el agua hacia la costa, han dejado las playas especialmente vulnerables. En Alabama, playas normalmente prístinas estaban surcadas de rayas negras de petróleo y bolas de alquitrán.
El mal tiempo muy probablemente seguirá en el Golfo durante el jueves, dijo Brian Lamarre, del Servicio Meteorológico Nacional.
Las autoridades se apresuraron a reubicar las barreras de contención para proteger la costa, y tuvieron que sacar barcazas que habían estado impidiendo que el crudo llegase a humedales ecológicamente delicados.
Estados Unidos aceptó ofertas de ayuda de 12 países y organizaciones internacionales.
Pese a las condiciones reinantes, otros buques continuaban operando en la zona cercana a la fuga de petróleo del pozo submarino averiado, a cargo de tareas que incluyen la quema y recuperación de crudo y la perforación de dos pozos de alivio.
Las autoridades consideran que estos pozos son la alternativa más viable para frenar la fuga de manera definitiva.
A causa del fenómeno climático, las olas alcanzaban hasta 3,6 metros (12 pies) en algunas partes del Golfo de México, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Según los pronósticos, el huracán Alex se mantendrá fuera de la zona del pozo averiado, a 80 kilómetros (50 millas) frente a la costa de Luisiana y se espera que no afecte las tareas en ese lugar.