Por Nesha Starcevic
GELSENKIRCHEN, Alemania/AP
Dos semanas después de destronar al campeón vigente Inter, Schalke tratará de dar otra sorpresa mayúscula en la Liga de Campeones al medirse mañana contra Manchester United en el partido de ida de las semifinales.
Schalke se ha arropado por completo con el manto de equipo modesto ante un rival inglés que ha reinado tres veces como campeón europeo. Poco o nada se apostaba a favor de los alemanes antes de la eliminatoria previa ante Inter, en la que arrasaron 7-3 en el marcador global.
“Nosotros no tenemos nada que perder”, dijo Ralf Rangnick, el entrenador de Schalke. “Tal vez nos falte la experiencia, pero tenemos ambición y garra”.
Schalke, monarca de la Copa UEFA 1997, se encuentra en su primera semifinal de la Copa de Europa. Todo lo contrario para el United, un avezado en estas instancias que cumple su duodécima presencia.
Con una delantera que incluye al español Raúl González y al peruano Jefferson Farfán, Schalke hará de local en el duelo de ida.
“Manchester United es un nombre reconocido, al igual que el Inter de Milán”, comentó Alexander Baumjohann, volante de Schalke.
“Si es por nombres, no hay diferencias entre Inter y Man U. Lo importante es que no te marquen goles en casa y ver si luego podemos dar otra sorpresa”.
Rangnick pronostica un partido parejo.
“No vamos a marcar muchos goles esta vez”, dijo Rangnick. “El United es un club bien armado. Avizoro un partido reñido y sacar un resultado que nos permita llegar con posibilidades al partido de vuelta”.
Schalke ha ganado todos sus partidos como local en el torneo, mientras que el United no ha endosado goles en cuatro triunfos y un empate a domicilio.
Ambos equipos dieron descanso a sus titulares durante el fin de semana.
Cortesía de un gol postrero del delantero mexicano Javier Hernández, el United le ganó 1-0 a Everton y sigue al frente de la Liga Premier con seis puntos de diferencia sobre su escolta Chelsea. Schalke perdió de local 1-0 ante Kaiserslautern.
Mientras los “Reds” se acercan al título de la Premier, Schalke marcha a mitad de tabla y se lo juega todo en Europa.
El que Schalke haya logrado llegar tan lejos es increíble al considerar que ha pasado por turbulentas semanas, con el despido del entrenador Felix Magath.
Además, la semana pasada, el arquero y capitán Manuel Neuer anunció que no renovará contrato. No quiso decir cuál será su próximo destino, pero se conjetura que puede fichar con Bayern Munich.
La derrota ante Kaiserslautern fue la primera de Schalke con Rangnick al mano.
Pero es obvio que todo la atención se concentra en el compromiso europeo. La única duda es si su zaguero Benedikt Hoewedes logra recuperarse de una lesión. Farfán vuelve tras haber cumplido una sanción en la vuelta de cuartos de final.
En Man United, el técnico Alex Ferguson no podrá contar con el delantero búlgaro Dimitar Berbatov, abriendo así las puertas para una dupla entre el “Chicharito” Hernández y Wayne Rooney en el ataque.
Raúl, goleador histórico de la competencia con 71 tantos, está a un paso de enfrentar en la final a su ex equipo, el Real Madrid. El otro cruce de semis arrancará el miércoles, con el Madrid como local ante Barcelona.
“La lógica dice que será el United. Pero vamos a intentarlo. Tal vez incluso tengamos una ventaja allí”, dijo Raúl, quien como jugador del Madrid anotó cuatro goles en tres partidos contra los ingleses.
“Una final sería increíble, ojalá sea contra el Madrid”, añadió Raúl en una entrevista con el diario británico The Guardian.
Pese a su condición de favorito, los antecedentes del United ante equipos alemanes en las rondas decisivas de la Liga de Campeones no es alentador.
Nunca ha ganado y ha perdido sus cuatro duelos: en las semifinales ante Borussia Dortmund (1997) y Bayer Leverkusen (2002), y dos veces contra Bayern Munich en los cuartos de final (2001 y 2010).
