Un sistema solar descubierto recientemente —con cinco planetas rocosos pequeños— hace que el nuestro parezca un bebé.
Un equipo internacional de astrónomos anunció que este sistema extrasolar tiene 11,200 millones de años de existencia. Dado que la edad del Universo se calcula en 13,800 millones de años, ésta es la estrella más antigua con planetas de un tamaño similar al de la Tierra que se haya encontrado.
Nuestro sistema solar tiene “sólo” 4,500 años de existencia. Los cinco exoplanetas son más pequeños que la Tierra.
El mayor de ellos es de un tamaño aproximado al de Venus, y el más pequeño es un poco más grande que Mercurio. Estos planetas completan una órbita alrededor de su estrella en menos de 10 días, y se ubican a menos de una décima parte de la distancia de la Tierra al Sol, lo que hace que estén demasiado cerca para ser habitables, dijo Daniel Huber, de la Universidad de Sydney, quien es parte del equipo.
“Nunca hemos visto algo como esto; es una estrella antigua muy particular y el gran número de planetas pequeños hace que sea muy especial”, dijo Huber en un comunicado.
“Es extraordinario que un sistema tan antiguo con planetas de tamaño terrestre se haya formado cuando el Universo apenas estaba comenzando, a una quinta parte de su edad actual”.
El investigador líder Tiago Campante, de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, señaló en un comunicado que sabiendo ahora que planetas cercanos al tamaño de la Tierra se formaron hace tanto tiempo, “podría abrirse la posibilidad de la existencia de vida antigua en la galaxia”.
Campante, un experto en sismología estelar, midió oscilaciones de la estrella para determinar la edad y tamaño de su sistema compacto.
La nave espacial cazadora de planetas Kepler, de la NASA, fue utilizada para realizar las observaciones durante un período de cuatro años. Por eso la brillante estrella semejante al Sol en el núcleo de este sistema es llamada Kepler-444. Se encuentra en la Constelación de Lira.
El equipo representó a científicos de Europa, Australia y Estados Unidos. Sus descubrimientos fueron reportados en la edición más reciente de The Astrophysical Journal.
Kepler ha descubierto más de 1,000 planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar y casi 4,200 candidatos desde su lanzamiento en 2009 y su revitalización el año pasado, después de registrar una falla en su sistema de orientación. Alcanzó la marca de 1,000 a inicios de enero.
“Este es uno de los sistemas más antiguos de la galaxia”, afirmó Kawaler, quien explicó que “Kepler-444” es una estrella de primera generación, que con sus 11.2 millones de años de antig edad casi triplica la edad del Sol, cuyo origen se remonta a hace 4.5 mil millones de años.
De hecho, cuando “Kepler-444” se formó, el universo, que tiene 13,800 millones de años, era aún relativamente joven.
Además, según Kawaler, la antig edad del sistema planetario descubierto muestra que los planetas habían comenzado a formarse y girar alrededor de estrellas hace casi siete mil millones de años, mucho antes de que el Sistema Solar comenzara a formarse.
“Los sistemas planetarios alrededor de estrellas han sido una característica común de nuestra galaxia desde hace mucho, mucho tiempo”, subrayó.
Según los científicos, este descubrimiento acerca al mundo a “una comprensión más completa” de cómo era el universo al principio de los tiempos, cuando nacían estrellas como la ahora descubierta para que pequeños planetas comenzaran a bailar a su alrededor.
