Cuatro de los equipos más emblemáticos de la NFL comienzan la temporada con objetivos muy distintos.
Los Steelers, Cowboys, Patriots y 49ers son, en popularidad y logros, cuatro de las franquicias más exitosas de la NFL. Entre ellas acumulan 20 de los 49 títulos de Súper Bowl a la fecha, pero en 2015 no todas cuentan con las mismas fichas para sumar un nuevo trofeo Vince Lombardi a sus vitrinas.
PATRIOTS
Desde que Tom Brady se apoderó de la titularidad de los Patriots en 2001, Nueva Inglaterra ha sido amo y señor de la División Este de la AFC (Confederación Americana), al conseguir el título divisional en 12 ocasiones. No es coincidencia que la última vez que los Patriots no llegaron a playoffs fue en 2008, cuando Brady se lesionó en el primer partido de temporada y se perdió el resto de la campaña.
Brady le ganó una batalla legal a la NFL, pendiente a una apelación, y ahora los Patriots, fieles a su costumbre, serán un dolor de cabeza para el resto de la liga, especialmente si Brady juega con la mentalidad de que tiene algo que demostrar.
De un panorama incierto con Jimmy Garoppolo como mariscal de campo en las primeras cuatro fechas, los vigentes campeones de la liga acentúan su favoritismo en una división donde dos equipos, Miami y Buffalo, hicieron adquisiciones interesantes que podrían poner en riesgo el cómodo reinado de los Patriots en la cima.
STEELERS
Históricamente conocido como un bastión defensivo, Pittsburgh se transformó el año pasado en un equipo plenamente ofensivo, consiguiendo el segundo mejor ataque de la NFL, lo que fue suficiente para compensar por su peor ubicación defensiva desde 1991.
De la mano del quarterback Ben Roethlisberger, el wide receiver Antonio Brown y el running back LeVeon Bell, los Steelers buscarán ratificar que su ofensiva está entre las mejores de la liga.
Atípicamente, es la defensiva la que presenta todos los signos de interrogación para la nueva campaña. La defensa inicia una era en la que por primera vez en más de una década no contarán con el inmortal Dick LeBeau llamando las jugadas, ni con el emblemático Troy Polamalu merodeando cada sector del campo. Keith Butler, el nuevo coordinador defensivo, tiene la responsabilidad de reconstruir la formación para que, por primera vez en muchos años, esté al nivel de su ofensiva.
Mientras eso sucede, los deseos de Ben Roethlisberger se han cumplido. Por primera vez es la figura indiscutida del equipo, en quien recaerá toda la presión y los Steelers llegarán tan lejos como él pueda llevarlos. En 2014 eso fue suficiente para ganar el Norte de la AFC y caer en la ronda divisional. Resta ver si hay elementos suficientes en la nueva temporada para superar eso.
COWBOYS
Durante años, Tony Romo fue criticado, a menudo injustificadamente, por no poder con la presión de cargar con las enormes aspiraciones de los Cowboys. En 2014, el running back DeMarco Murray se mantuvo saludable y todo cambió. Surgió el balance en ofensiva, y principalmente en la zona roja, y con ello Dallas pasó a ser un protagonista.
Sin embargo, Dallas vuelve otra vez al primer cuadro en 2015 ante la partida de Murray y sin un running back de calidad comprobada que llene sus zapatos. Eso coloca nuevamente la presión exclusivamente en el brazo de Romo, quien de la mano del estelar Dez Bryant, el veterano Jason Witten y una de las mejores líneas ofensivas de la liga intentarán maquillar la ausencia de un corredor que tomó todas las oportunidades por tierra de su equipo dentro de la yarda 10 del rival.
Jason Garrett necesitará encontrar un running back confiable, que sea capaz de mantener al equipo aunque sea ligeramente impredecible, para que Romo y compañía puedan ejecutar con precisión, y especialmente con confianza. La defensiva sigue siendo un proyecto a futuro, aunque hay piezas importantes como el polémico veterano, Greg Hardy y el no menos problemático novato, Randy Gregory, que dan motivos para creer en una mejoría.
Ante la enorme competitividad en la Conferencia Nacional, una mejora en el sector defensivo será en vano si Dallas no puede replicar su capacidad de ataque de 2014.
49ERS
Ha sido un verano complicado en San Francisco, luego de que una temporada de 8-8 provocara la salida del coach Jim Harbaugh, quien hace tan solo dos temporadas los había llevado a cinco yardas del campeonato. Muchos equipos cambian de entrenador, pero no muchos pierden a veinte jugadores de la temporada pasada. Es por ello que el panorama de los 49ers luce cuesta arriba.
Una defensiva que se ubicó dentro de las cinco primeras los últimos cuatro años, perdió a cuatro de sus mejores jugadores, Justin Smith, Patrick Willis y Chris Borland ante el retiro y dio de baja al indisciplinado pero talentoso Aldon Smith. La ofensiva perdió a su coordinador, Greg Roman, al líder histórico de la franquicia en yardas por tierra, Frank Gore; a su segundo mejor receptor, Michael Crabtree, y al bastión de la línea ofensiva, Mike Iupati.
Jim Tomsula es el encargado de acelerar el proceso de reconstrucción prematura en San Francisco, y tendrá que depender en gran medida de que Colin Kaepernick juegue al nivel que dicta un contrato como el suyo, porque fuera de él y sus receptores, Anquan Boldin y Torrey Smith, los 49ers no tienen muchas razones para iniciar el 2015 con optimismo.
12 títulos divisionales han ganado los Patriots de Nueva Inglaterra y han estado en todos los playoffs desde 2008.