Plutón tiene el cielo azul y regiones de agua helada, según los últimos datos enviados a Tierra por la sonda New Horizons de la NASA, que en julio sobrevoló el planeta enano en su viaje al espacio exterior.
Nunca antes Plutón había sido observado con tanto detalle. El planeta reside en el distante Cinturón de Kuiper, un gran amasijo de escombros que orbitan el Sol más allá de Neptuno y que son el residuo del nacimiento del Sistema Solar hace 4,600 millones de años.
“¿Quién hubiera esperado que habría un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es hermoso”, dijo el jueves Alan Stern, principal investigador de New Horizon del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado (oeste de EEUU).
Junto a este anuncio, la NASA dio a conocer una imagen que muestra un halo azul en torno a Plutón. La foto fue tomada por la cámara de New Horizons.
“El cielo azul a menudo es el resultado de la dispersión de la luz del Sol por parte de partículas muy pequeñas”, dijo Carly Howett, también investigadora científica del SwRI.
“En la Tierra, estas partículas son diminutas moléculas de Nitrógeno”, explicó. “En Plutón, éstas parecen ser unas partículas más grandes, pero aún relativamente pequeñas, parecidas al hollín que llamamos ‘tholins'”.
La NASA dijo que “el segundo hallazgo importante” de la última entrega de datos de New Horizons es que en Plutón hay muchas regiones pequeñas y expuestas de agua helada.
A través de una herramienta New Horizons, los científicos pudieron hacer un mapa de las marcas de agua helada en varias zonas de la superficie del planeta.
“Grandes extensiones de Plutón no muestran agua helada expuesta”, dijo otro miembro del equipo científico del SwRI, Jason Cook. “Porque aparentemente (el planeta) está enmascarado por otros hielos más volátiles”.
“Entender por qué el agua se ve exactamente donde lo hace, y no en otros lugares, es un desafío en el que estamos trabajando”.
Las áreas que parecen contener la mayor cantidad de agua helada también se ven rojo claro en las últimas fotos a color de Plutón.
“Me sorprende que este hielo sea tan rojo”, dijo Silvia Protopapa, científica del equipo de la Universidad de Maryland en College Park.
La NASA también informó que la nave New Horizons continúa avanzando y está actualmente a unos 5 mil millones de kilómetros de la Tierra.
