Pese a la caída de los precios en el mercado internacional y a la falta de políticas gubernamentales —para mejorar la competitividad del sector— la producción de raíces y tubérculos sigue siendo la principal opción para miles de pequeños y medianos productores, la mayoría de subsistencia de las zonas húmedas del país.
Según el Plan Nacional de Producción, Consumo y Comercio del ciclo productivo 2012-2013 en el país se cultivaron 89,690 manzanas de raíces y tubérculos y se produjeron unos 7.55 millones de quintales de yuca, 3.10 millones de quintales de quequisque y cerca de un millón de quintales de malanga, en su mayoría para el consumo nacional.
No obstante, en los últimos cinco años las exportaciones de este sector han rondado las 16,000 toneladas anuales (352,000 quintales) y aunque los precios han venido en descenso, las metas de crecimiento están basadas en la demanda internacional, sobre todo de Puerto Rico, que es el principal destino de estos envíos.
“Se calcula que al menos el ochenta por ciento del total de la producción de raíces y tubérculos sale de Nueva Guinea. En ese municipio y otros cercanos como El Rama, Muelle de los Bueyes y otras zonas aledañas entre diez mil y 15,000 productores sobreviven de la producción de yuca, malanga, quequisque y jengibre”, sostiene Jamileth Méndez, presidenta de la Unión Nacional de Agricultores y Ganaderos (UNAG) de Nueva Guinea en la Región Autónoma del Caribe Sur (RACS).
Productos rentables
El producto de primera es entregado a los acopios para ser exportado y “aunque los precios a veces se ponen muy malos, cada año se amplían las áreas de siembra porque este es un rubro muy rentable. Incluso hay variedades que salen a los seis meses y se pueden sacar dos cosechas al año”, dice Méndez, también es la vicecoordinadora de la Comisión Sectorial de Raíces y Tubérculos de la Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN).
La producción está en manos de pequeños productores que siembran entre media y tres manzanas, y los medianos hasta treinta manzanas cada uno. Los costos de producción son considerados bajos: oscilan entre 12,000 y 15,000 córdobas por manzana y los rendimientos promedian 160 sacos (de 160 libras cada uno) por manzana para la yuca y unos ochenta sacos por manzana para el quequisque, malanga y jengibre.
El precio promedio en el mercado local es de unos doscientos córdobas para el saco de yuca y de 1,300 córdobas para la malanga, quequisque y jengibre.
Este año el Proyecto Opportunity Internacional brindó asistencia técnica y financiamiento a 325 pequeños productores de Nueva Guinea, donde ya funcionan 14 bancos de semilla en igual número de comunidades. “Pero la idea es ir ampliando cada año la cantidad de bancos para garantizar a los productores las mejores variedades de semilla”, dice Méndez.
Sequía no les afectó
Por estar concentrado principalmente en las Regiones Autónomas del Caribe Norte y Sur, estos cultivos están ajenos a las afectaciones climáticas “porque en estas zonas llueve bastante pero también tenemos mucho sol, y estos productos se han adaptado muy bien a este clima del trópico húmedo, pero el incremento constante del precio de los insumos, la falta de financiamiento y el alto costo del transporte restan competitividad al sector”, lamenta Méndez.
Roberto Argüello, coordinador de la Comisión Sectorial de Raíces y Tubérculos de APEN, coincide con Méndez y añade que la carencia de financiamiento impide un manejo adecuado de los cultivos, lo que redunda en un menor rendimiento de los cultivos porque “los suelos están cansados”.
“Pero ahí seguimos en la lucha, antes se obtenían en promedio unos doscientos quintales de primera y ahora solo cuarenta. Ahora la mayor parte de lo que se produce es de segunda”, dice Argüello.
Según Sonia Somarriba, directora de mercados y relaciones internacionales de APEN, la fuerte competencia de México, Ecuador y Costa Rica, por el mercado puertorriqueño, también evitó que este fuera un buen año para las exportaciones del sector.
“El mercado natural para estos productos es Puerto Rico. Este año a raíz de la feria ExpoApen se cerraron negocios con Caribbean Produce Exchange Inc. una de las más fuertes empresas del sector, de manera que después de septiembre se ha recuperado el mercado, de acuerdo con información de los mismos exportadores”, según Somarriba.