De pronto el mapa futbolístico mundial mostró una luz intermitente en la parte central de Centroamérica; la Selección Nacional de Futbol de Nicaragua estaba alcanzando resultados que le daban la vuelta al mundo en las primeras rondas clasificatorias de la Concacaf para el Mundial Rusia 2018 y que se prolongaron en los siguientes amistosos internacionales.
Practicando un futbol valiente, ordenado y con buen manejo de balón en cada una de sus presentaciones sin importar el lugar, Nicaragua dejó de ser la cenicienta futbolística de la región para convertirse en el país de mayor crecimiento, mientras afloraban los elogios y reconocimientos por la evolución.
Las victorias poco a poco despertaron el respeto e interés en otras selecciones de la Concacaf, las cuales han considerado a la Azul y Blanco como un rival capaz de exigirle en amistosos porque para el próximo año ya tiene asegurado dos encuentros: contra Honduras en enero, El Salvador en febrero y Guatemala posiblemente en marzo.
INOLVIDABLE ELIMINATORIA
La Azul y Blanco comenzó destrozando a la débil representación de Anguila, a la que venció 8-0 en el marcador global en la primera ronda clasificatoria de Concacaf para el Mundial Rusia 2018. Ese fue el inicio de la mejor eliminatoria mundialista de Nicaragua que alcanzó el éxtasis con la inesperada victoria 3-2 sobre la mundialista Jamaica en Kingston, el 4 de septiembre, el triunfo más significativo del equipo nacional en 86 años de historia.
Ese partido marcó un precedente hasta la fecha imborrable en el futbol pinolero. Desde ese instante, el país se volcó en apoyo a la Selección. Centenares de personas llegaron a recibir a los seleccionados nacionales al Aeropuerto Internacional de Managua y se les llevó en caravana al hotel donde se reconcentrarían para obrar el milagro.
Sin embargo, el 8 de septiembre Simon Dawkins hizo llorar a una nación que por primera vez en un día le dio toda su atención a un grupo de muchachos guerreros. Ese gol jamaiquino en el minuto 89 destrozó las ilusiones de millones por la amarga eliminación con la derrota 2-0.
A pesar del dolor que causó en ese momento el tanto de Dawkins, los nicaragüense recordarán que en esa eliminatoria mundialista la Selección de Futbol le dio un orgullo y satisfacción que jamás habían sentido y que ese sentimiento podría permanecer un largo rato porque día a día se encuentra en constante evolución.
PRIMER NICA EN EUROPA
El 30 de julio, Juan Barrera se convirtió oficialmente en el primer jugador nicaragüense que jugó en el futbol europeo. El volante ocotaleano entró de cambio al minuto 77 en el Rheindorf Altach de Austria ante el Vitória Guimaräes de Portugal para entrar en la historia del futbol nacional. Fue en el partido de ida de la tercera fase clasificatoria de la Europa League, el segundo torneo de clubes más importantes del viejo continente.
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A los tres días hizo su debut en la Bundesliga Austriaca en la cual disputó 23 minutos, siempre entrando de cambio. Sin embargo, a partir de ahí poco a poco fue perdiendo espacio en el equipo hasta desencadenar en la finalización del contrato en mutuo acuerdo el 16 de diciembre. El capitán de la Azul y Blanco ahora tiene un nuevo club: Comunicaciones FC de Guatemala.
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Barrera con el Altach disputó cinco partidos, uno de titular. En total jugó 133 minutos repartidos en dos partidos de Liga contra FK Austria de Viena (23 minutos) y SV Matersburgo (73), dos de Europa League ante los portugueses Vitoria Guimaraes (13) y Belenenses (11) y uno en la Copa versus el Wiener SK (13).
HISTÓRICO RANKING FIFA
La recompensa de los buenos resultados de la Azul y Blanco en las tres rondas clasificatorias de Concacaf para el Mundial Rusia 2018, se reflejaron en el ranking de la FIFA, en el cual trascendió subiendo al puesto 92 en diciembre, convirtiéndose en la mejor clasificación de la historia. Desde marzo, cuando empezó la Selección en las eliminatorias mundialistas ha escalado 93 puestos al comenzar en la posición 185 de 209 países reconocidos por la FIFA.
BUEN BALANCE INTERNACIONAL
La Selección Nacional cerró el año con números sin precedentes: siete victorias, dos empates y una derrota ante selecciones clase A incluyendo los seis partidos de las eliminatorias mundialistas y cuatro amistosos. Sin embargo, este balance aumenta a nueve victorias, cuatro empates y una derrota con los cuatro duelos contra las selecciones olímpicas de Costa Rica (2-2), Trinidad y Tobago (1-0) y Cuba (1-0 y 1-1), equipos contra los que por primera vez sumó.
UNA NICA DEBUTA EN LA CHAMPIONS
La futbolista Ana Cate Aguilar, la primera jugadora nica en jugar en Europa con el FH Hafnarfjordur de la Primera División de Islandia en el 2014, siguió cosechando éxitos en el 2015 con su fichaje con el Stjarnan del mismo país y volvió a marcar un precedente debutando en la Liga de Campeones Femenina de la UEFA.
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Ana disputó cuatro de los cinco desafíos de esta competencia, todos de titular ante los conjuntos de Apollon Limassol de Chipre, FK Zvezda de Rusia, dos veces; y Hibernians de Malta. Se quedó en el banquillo ante el KÍ Klaksvik de Islas Faroe.
SEIS NICAS EN EL EXTRANJERO
Los seis nicaragüenses vinculados al futbol extranjero en el 2015 igualan la misma cantidad que hubo en 1997, hasta ahora el mayor número de jugadores fuera del país en un mismo año. El delantero Raúl Leguías y el defensor Luis Fernando Copete llegaron en el AS Puma Generaleña de la Primera División de Costa Rica. Juan Barrera se convirtió en el primer nicaragüense en jugar en Europa con el Rheindorf Altach de Austria. No obstante, el 24 de diciembre se convirtió en nuevo jugador del Comunicaciones FC de Guatemala.
El defensor Axel Silva se unió al AD San Carlos de la Segunda División de Costa Rica, el delantero Daniel Cadena anunció su fichaje con el NK Celje de la Primera División de Eslovenia, el portero Justo Lorente al Municipal Liberia de la Primera División costarricense y el mediocentro Marlon López a la AD Santos de la máxima categoría tica.
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PIEZA CLAVE
La sorprendente evolución del futbol nicaragüense se dio a partir de la llegada del seleccionador nacional costarricense Henry Duarte.
En 11 meses, Duarte ha hecho cambios radicales en la mentalidad del jugador nacional y mejorado la percepción de este en el extranjero.
Duarte sirvió de puente para que Juan Barrera jugara en Europa y ha sido el referente para la salida de algunos.