La edición genética puede reducir la población de mosquitos hembras y así ayudar a controlar el vector de virus como el zika, el dengue o el chikungunya, según un estudio publicado en la revista Trends in Parasitology.
Científicos de la Universidad Virginia Tech (EE.UU.) proponen introducir genes masculinos en las poblaciones de mosquitos hembra para convertirlas en mosquitos macho o para matarlas.
Cualquiera de esos dos resultados contribuiría a disminuir las poblaciones de mosquitos y la expansión de los virus que transmiten, ya que las hembras son las que necesitan sangre para reproducirse, mientras que los varones se alimentan de néctar.
“Estamos probando la hipótesis de que la inserción de los genes que determinan la masculinidad como el Nix en el genoma de los mosquitos hembra puede producir hombres estériles o fértiles o simplemente matar a las hembras, dos cosas que resultarían en menos hembras”, explica Zhijian Tu, uno de los autores principales del estudio.
“Combinar Nix con la tecnología de edición genética CRISPR-Cas9 podría ayudarnos realmente a cumplir objetivos que no se han conseguido con anteriores campañas para erradicar el mosquito Aedes aegypti (transmisor del zika, el dengue y el chikungunya), al introducir genes masculinos en las poblaciones de mosquitos”, señala Zach Adelman, el otro coautor del estudio.
La edición genética plantea, no obstante, cuestiones éticas, por lo que la Academia Nacional de las Ciencias, la Ingeniería y la Medicina de Estados Unidos está elaborando actualmente unas recomendaciones para la investigación responsable en ese ámbito en organismos no humanos.
“La colaboración con los Gobiernos y la voluntad pública serán cruciales para establecer pruebas de campo en las áreas más afectadas por las enfermedades transmitidas por mosquitos”, sostiene Adelman.
América Latina es la región más afectada por el actual brote de zika, con 26 de los 30 países y territorios donde se ha reportado la transmisión local del virus.