La cápsula espacial no tripulada Dragon de la sociedad estadounidense SpaceX llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) cargada de suministros, como semillas de lechuga o ratas de laboratorio, informó la NASA.
El brazo robótico de la estación, manipulado por el astronauta británico Timothy Peake, de la Agencia Espacial Europea (ESA), agarró la cápsula a las 11H23 GMT, para luego amarrarla al módulo Harmony de la ISS.
De esta forma, en la ISS conviven ahora seis naves, pues ya se encontraban cuatro rusas -dos cápsulas de cargamento Progress y dos Soyuz, que transportan astronautas-, además de la cápsula Cygnus de la empresa privada Orbital ATK; algo que solo había ocurrido en 2011, durante el vuelo final de la nave Discovery.
Se trata además de la primera misión de carga de la cápsula Dragon al laboratorio espacial tras el accidente del cohete de lanzamiento Falcon 9 hace 10 meses.
Dragon transportó 3.1 toneladas de provisiones y material científico, incluyendo una cámara espacial inflable que los astronautas pondrán a prueba en microgravedad y que será temporalmente acoplada a la estación orbital.
Esta cámara, conocida como Módulo de Actividad Expandible Bigelow (BEAM, por sus siglas en inglés), se usará recién a partir de finales de mayo, y permanecerá en la ISS durante dos años para que los astronautas puedan comprobar cómo soporta los desechos espaciales y la radiación solar.
Los astronautas tienen planeado entrar en la cámara “durante unas pocas horas varias veces al año para recuperar datos y evaluar las condiciones”, explicó la Nasa.
El BEAM se basa en conceptos concebidos por la Nasa en los años 1990 y desarrollados después por la empresa de Robert Bigelow hace 15 años.
La nave también lleva ratones para experimentos y semillas de lechuga para su cultivo. En 2015, los astronautas comieron lechuga cultivada en el espacio por primera vez.
Conseguir producir comida en el espacio sería una bendición en los esfuerzos de la Nasa por enviar astronautas a viajes más largos en las próximas décadas, como a un asteroide o a Marte.
La cápsula Dragon permanecerá en la ISS hasta el 11 de mayo, y regresará con muestras de sangre y orina recogidas durante los 340 días que pasaron en la ISS el estadounidense Scott Kelly y su colega ruso Mijail Korinenko, en el marco de una experiencia sin precedentes para estudiar los efectos fisiológicos y psicológicos de las estadías prolongadas en el espacio, con miras a preparar una misión a Marte.
Dragon es hasta el momento la única cápsula espacial capaz de regresar con carga a Tierra.
ATERRIZAJE EXITOSO
La cápsula Dragon fue lanzada desde Cabo Cañaveral (Florida) el viernes 8 de abril a bordo del cohete Falcon 9. Minutos después del despegue, una primera porción de la nave aterrizó con éxito en una plataforma en el océano Atlántico.
Esta hazaña inédita es parte de la apuesta del director ejecutivo Elon Musk de reducir los costos de los vuelos espaciales reciclando partes de los costosos cohetes, que normalmente caen al océano y se pierden.
En una ocasión, SpaceX consiguió recuperar un cohete en tierra firme. Pero, en el océano, el Falcon se acercaba a la plataforma y acababa chocando contra ella o cayéndole encima.
Si se consiguen recuperar de forma regular, se podrán reducir considerablemente los costos de la puesta en órbita de los satélites y las naves espaciales.
El presidente estadounidense, Barack Obama, felicitó a SpaceX por esta proeza.
“Es gracias a innovadores como usted y la Nasa por lo que Estados Unidos sigue liderando la exploración espacial”, escribió Obama en Twitter.