Los arrecifes de coral casi siempre han sido estudiados de cerca por los científicos en el agua, que analizan pequeñas porciones para reunir información y conocer sobre los ecosistemas más grandes.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está dando un paso distinto esta vez: tomando una vista mucho más amplia, desde casi siete kilómetros de altura. La NASA y los principales científicos de todo el mundo pusieron en marcha el jueves una campaña de tres años para reunir nueva información sobre los arrecifes de coral como nunca antes.
Al utilizar instrumentos especialmente diseñados montados en una aeronave de alto vuelo, los científicos planean mapear grandes franjas de coral en todo el mundo con la esperanza de comprender mejor cómo están afectando a estos delicados e importantes ecosistemas los cambios ambientales como el calentamiento global, acidificación y contaminación.
“La idea es conseguir una nueva perspectiva de los arrecifes de coral desde arriba, para estudiarlos en una escala mayor de la que hemos sido capaces antes, y después relacionar la condición de los arrecifes con el medio ambiente”, afirmó Eric Hochberg, del Instituto de Ciencias Oceánicas de Bermuda, quien es el investigador principal del proyecto llamado el Laboratorio Aéreo de Arrecifes de Coral.
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Hochberg y la científica líder del proyecto de la NASA, Michelle Gierach, estuvieron con The Associated Press en Kaneohe Bay, en Oahu, para recolectar datos de referencia en el agua.
Mientras la ciencia primaria se llevará a cabo utilizando instrumentos que crearán imágenes detalladas del fondo del mar desde arriba, el equipo también tomará medidas de referencia en el océano para validar los datos, estableció Gierach.
Los arrecifes de coral sostienen muchas economías turísticas en todo el mundo, pero ofrecen mucho más que lugares bonitos para bucear y esnorquelear, dijo Gierach. Los arrecifes son fundamentales en el hábitat de la mayoría de los peces que la gente consume y también protegen a las costas de tormentas peligrosas que sobrecargan y elevan los niveles del océano.
Recientemente, los científicos desarrollaron aplicaciones farmacéuticas a partir de arrecifes de coral, incluidos analgésicos que no son adictivos, dijo Hochberg.