Los astronautas Shane Kimbrough y Peggy Whitson realizaron una caminata espacial la mañana de este viernes para colocar nuevas baterías a la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas tuvieron la ayuda de un robot espacial que hizo la mayor parte del trabajo tedioso y duro. Usando robótica por control remoto a bordo del laboratorio, los controladores de vuelo en Houston pasaron la semana pasada reemplazando baterías de hace una década, de hidrógeno y níquel, por unas de litio-ion. Mover todas esas baterías, cada una como del tamaño de la mitad de un refrigerador, fue aparatoso y tomó bastante tiempo.
Kimbrough y Whitson tuvieron la responsabilidad de conectar hasta tres baterías nuevas de litio-ion, que fueron entregadas el mes pasado por los japoneses. Los astronautas conectarán otras tres baterías el próximo viernes 13 de enero cuando realicen otras caminatas, como parte de un esfuerzo a largo plazo para revitalizar el viejo sistema de la estación, a base de energía solar.
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NASA espera que tome dos o tres años para cambiar las 48 baterías de hidrógeno-níquel que componen el sistema a base de energía solar. Las baterías litio-ion son tan eficientes, que solo se necesitarán 24 en total, ahorrando espacio para otro tipo de carga.
Dextre, el robot
El robot de mantenimiento de la estación espacial, Dextre, de brazos largos, sacó las baterías viejas y puso las nuevas con una serie de maniobras que comenzaron en la víspera de la Navidad. Dextre, abreviación en inglés de la palabra “diestro”, también desajustó tornillos que sostienen placas especiales de metal que fueron lanzadas con las nuevas baterías.
Kimbrough y Whitson instalaron estas placas. El astronauta jefe de la NASA Christopher Cassidy dijo desde el centro de controles de la misión que muchas veces los tornillos ajustados obstaculizan el trabajo de los astronautas, así que todos estaban contentos de que Dextre se hiciera cargo de esto.
Colocado en el ala del brazo robot de la estación, Dextre y sus brazos de 3.4 metros también cargó fácilmente las baterías de un extremo de la estación a la otra, cuya distancia es como la mitad de una cancha de fútbol.
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