En León Viejo vivieron personajes de gran relevancia para el período de la conquista de América. Esta ciudad fundada en 1524 por el conquistador español Francisco Hernández de Córdoba fue abandonada por sus pocos habitantes en 1610 debido a los intensos terremotos provocados por el volcán Momotombo.
Este próximo miércoles 26 de abril se cumplen cincuenta años en que un equipo de catedráticos de la Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua (UNAN), encabezados por el suscrito, entonces rector, logró relocalizar sus ruinas, y que de alguna manera fue la “primera capital de Nicaragua”.
Pedro Arias de Ávila
El gobierno de León Viejo, en representación de la corona española en tierras del Nuevo Mundo, lo ejerció el tristemente célebre Pedro Arias de Ávila, apodado el “Galán, el “Gran Justador”, también fue llamado “Furor Domini”, por sus crueldades con los indios.
Este personaje fue paje del rey poeta Juan II, en cuya corte se educó. Heredó de su tío, el obispo de Segovia, Juan Arias, una inmensa fortuna. Se casó con Isabel de Bobadilla y Peñalosa.
Cuando Pedrarias, primer Gobernador de Nicaragua, llegó a León era un anciano, pero lleno aun de energía, pese a sus dolencias y quebrantos de salud. Trajo de Panamá ganado vacuno, bovino, porcino y mular, granos e implementos agrícolas.
Se esforzó por precisar los límites de su gobernación, continuó las expediciones al Desaguadero y con él se inicia para Nicaragua el período propiamente colonial. La ciudad de León dejó de ser una simple colección de miserables barracas y las primeras construcciones, al modo de España, comenzaron a levantarse.
El 6 de marzo de 1531 murió Pedrarias después de una larga y penosa enfermedad.
Rodrigo de Contreras
A Pedrarias sucedió en el Gobierno de Nicaragua Rodrigo de Contreras, natural de Segovia, yerno de Pedrarias, casado con doña María de Peñalosa, hija del temible Furor Domini, digna heredera del carácter violento y aventurero de los Arias Dávila.
Llegó a ser la mujer más rica del Nuevo Mundo, pero también una de las más desgraciadas, por la suerte que corrieron sus hijos mayores Hernando y Pedro de Contreras cuando, tas asesinar al tercer obispo de León, fray Antonio de Valdivieso, se rebelaron en contra del rey de España pretendiendo proclamarse príncipes del Nuevo Mundo.
En su viaje al Perú, fueron derrotados en Panamá. Hernando fue decapitado y Pedro, en su huida, se perdió en las ciénagas en las que se internó.
La rebelión de los Contreras se dio en el contexto de la confrontación provocada entre la Corona española y los descendientes de los conquistadores. El motivo fue la promulgación de las llamadas Nuevas Leyes, dictadas en Barcelona por el Emperador (1542) en respuesta a las incansables gestiones de fray Bartolomé de las Casas.
Fray Antonio de Valdivieso
En la Gobernación de Nicaragua, quien más energía demostró en el cumplimiento de las Nuevas Leyes fue el obispo fray Antonio de Valdivieso, de la Orden de Santo Domingo. La figura del obispo dominico, protector de los indios y compañero de lucha de fray Bartolomé de las Casas, adquiere cada día mayor relevancia, como una de las piedras angulares de la Iglesia católica de Nicaragua, precursor de la defensa de los derechos humanos.
Fray Bartolomé de las Casas
Este personaje visitó varias veces León Viejo. En 1530, de paso para el Perú y luego en su viaje de regreso, en 1533. Fue entonces que fundó el Convento de San Pablo, a instancias del primer obispo de León, monseñor Diego Álvarez de Osorio (1532-1539).
Sus prédicas en contra de la expedición al Desaguadero, por sus graves consecuencias para los indígenas, lo enemistaron con el segundo gobernador de Nicaragua, Rodrigo de Contreras.
Las desavenencias con el gobernador movieron al padre Las Casas a retirarse de Nicaragua, dejando abandonado su convento. De su paso por Nicaragua no solo quedó el Convento de San Pablo, de humildísima factura, sino algo más importante: su famosa “Carta a un personaje de la Corte”, fechada en la ciudad de Granada, el 15 de octubre de 1535.
En la carta, Las Casas dice que “este reino de Nicaragua es la médula y riñonada de todas las Indias, puesto que de todas las Indias estimo por la más opulentísima tierra del mundo, si no es aquella desventurada tierra del Perú. Es esta Nicaragua un paraíso del Señor”.
El primer alcalde mayor
Otro importante residente en León Viejo fue Sebastián de Benalcázar o Belalcázar (Sebastián Moiano). Fue uno de los primeros vecinos de León, adonde llegó acompañando a Hernández de Córdoba.
Fue el primer alcalde mayor del Cabildo de León, organizado días después de su fundación. Tuvo casa en León y mujer indígena, con quien procreó varios hijos mestizos, que años después hizo trasladar a su Gobernación de Popayán.
Benalcázar, a las órdenes de Pizarro, participó en la conquista de Quito (1534) y fundó las ciudades de Popayán y Cali (1536), estas dos últimas en la actual Colombia. En ambas ciudades existen estatuas de este célebre capitán, cuya carrera en el Nuevo Mundo se inició en León Viejo, donde vivió varios años, marchándose en 1531 o 1532 para participar en la gran aventura de la conquista del Perú, junto a Pizarro.
En la ciudad de Cali, las familias de abolengo dicen remontar sus orígenes a este capitán español.
Los capitanes
Hernando de Soto y Hernán Ponce de León fueron dueños de una amplia casa en León Viejo. El capitán Hernando de Soto participó también con Pizarro en la conquista del Perú. Ya rico pasó a España donde se casó con la hija menor de Pedrarias Dávila, Isabel de Bobadilla.
Luego fue gobernador de Cuba, de donde salió en 1539 a la conquista de la Florida, de la que fue su primer gobernador. Es el descubridor del río Mississippi, a cuyas orillas murió en 1542.
Era muy dado, siguiendo el ejemplo de Pedrarias, a “aperrear” a los indios. Oviedo dice de él: …“graduado en las muertes de los naturales de Nicaragua”… El capitán Hernán Ponce de León también acompañó a Pizarro en la conquista del Perú y disfrutó, junto con su compañero Hernando de Soto, del reparto del tesoro del Inca Atahualpa, en Cajamarca.
El gran cronista
También residió en León Viejo, durante más de un año (1528-1529), el gran cronista Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, siendo testigo de muchos de los hechos que narra, en la parte dedicada a Nicaragua de su monumental crónica Historia General y Natural de las Indias. (3ra. parte del Libro 4º).
También insertó íntegro el interrogatorio que el fraile Francisco de Bobadilla, por órdenes de Pedrarias Dávila, hizo a los indios que recibieron el bautismo durante la visita de Gil González Dávila. El interrogatorio era para averiguar si realmente se les podía considerar como cristianos.
Las respuestas llevaron al gobernador al convencimiento de que habían olvidado todo lo referente a la fe cristiana. Pero el documento es muy importante porque permite conocer las ideas y concepciones religiosas de los indígenas nicaragüenses.