Después de la temporada de 1996, en la que registró 9-6 y 4.50 para Cleveland, Denis Martínez pareció ubicado en línea recta hacia el récord de 243 éxitos de Juan Marichal, para entonces lo máximo entre los latinos.
A esas alturas, Martínez llevaba 240 victorias y cuando en 1997 apareció la oportunidad de lanzar con Seattle, pensamos que la caída del récord era inminente.
Pero Denis no estuvo afortunado. Registró 1-5 y 7.71 antes de ser separado por los Marineros. En 49 entradas, toleró 65 hits y 42 carreras limpias. Así que Marichal pareció a salvo.
“Denis no se rendirá. Volverá el próximo año y aunque sea empujando la bola con el pie, alcanzará a Marichal”, me dijo Luis Tiant, coach de picheo de la Selección en aquellos días y ganador de 229 partidos en las Mayores.
Y así fue. Los Bravos buscaron a Denis y a pesar de sus 44 años, fue capaz de subir al box 53 veces en 1998 y cerró con 4-5 y 4.45, dejando atrás la marca del astro dominicano, para muchos el mejor tirador latino.
Desde entonces, el récord de Martínez ha estado firme, hasta ahora que Bartolo Colón lo ha amenazado seriamente con sus 235 triunfos en medio de una carrera que renació cuando parecía acabada.
No obstante, Colón, quien tiene 2-7 y 7.78 con Atlanta, está en la lista de lesionados, mientras sus 44 años ahora han comenzado a notarse, al tiempo que el sobrepeso comienza a hacer mella.
A juzgar por lo que realizó Denis, no habría que afirmar que Colón ya no es una amenaza. Aún puede volver y reanudar la persecución, pero es evidente que ha perdido mucha fuerza.
Sin embargo, si no es Colón, quizá el récord de Denis persista muchos años más. El que le sigue a Bartolo es el venezolano Félix Hernández con 156 triunfos para los Marineros.
Hernández tiene 30 años y a pesar de las lesiones, ahora un poco más frecuentes, gana un promedio de 14 juegos por temporada. De modo que para lograr los 89 triunfos que le separan de Denis necesitaría mínimo siete campañas.
Luego están los dominicanos Ervin Santana de Minnesota con 141 éxitos y Johnny Cueto con 119. Más atrás está el azteca Yovany Gallardo con 111 y el quisqueyano Ubaldo Jiménez, 109 y todos doblaron los 30 años.
Así que si no es Colón, la marca de Denis estará a salvo los próximos años al menos.
Latinos activos con más victorias
Felix Hernández, 156
Ervin Santana, 141
Johnny Cueto, 119
Yovanny Gallardo, 111
Ubaldo Jiménez, 109
Jorge de la Rosa, 103
Francisco Liriano, 99
Edinson Vólquez, 91
Aníbal Sánchez, 87
Olíver Pérez, 69