Aunque muchas personas crecieron creyendo que un vaso de agua no se le niega a nadie, en la actualidad eso no es necesariamente cierto. En muchos casos no es posible mantener ese principio, porque cada vez son más los hogares que enfrentan problemas de acceso a este servicio, mientras paralelamente se desarrolla un mercado que le está sacando a este líquido un valor comercial.
Solo el año pasado la comercialización (compra y venta) de agua mineral, gaseada, sin azúcar u otro edulcorante ni aromatizante, movió en Centroamérica 26.7 millones de dólares.
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De ese intercambio comercial regional, en 2016 Nicaragua exportó 500 mil dólares en agua en sus distintas variedades, pero sus compras triplicaron esta cifra. Las importaciones de este líquido alcanzaron 1.5 millones de dólares, detalla el Sistema de Estadísticas de Comercio de Centroamérica de la Secretaría de Integración Económica Centroamericana (Sieca).
Dicho comportamiento es similar para la región. Según la Sieca, entre 2012 y 2016 las exportaciones de agua que realizaron los seis países de la región —Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá— crecieron 44.4 por ciento, pasando de 3.6 millones de dólares en 2012 a 5.2 millones de dólares en 2016.
Importaciones crecen 93%
Sin embargo, las importaciones de agua de los países de la región se elevaron en 93.6 por ciento al pasar de 11.1 millones de dólares en 2012 a 21.5 millones de dólares en 2016.
Para Víctor Campos, director del Centro Humboldt, las cifras del comercio del agua, especialmente las de Nicaragua son un “contrasentido” que no se corresponden con la realidad que vive el país, ya que gran parte del agua que se importa proviene de mercados extrarregionales, como Francia y Alemania.
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“Son exquisiteces que algunos grupos de la población tienen la oportunidad económica de consumir, mientras una cantidad importante de la población, principalmente del campo, padece la falta de agua, pese a que nuestro país es uno de los mejor dotados en términos de recursos hídricos per cápita”, sostiene Campos.
El problema es que el manejo inadecuado de estos recursos impide que el país se beneficie de esta oportunidad comercial, ya que gran parte de este recurso está contaminado y no es apto para el consumo humano.
Requiere inversión
“Seguimos creyendo que tenemos una base infinita de agua y eso ya no es cierto, nos ufanamos de la cantidad de agua que tenemos en el país, pero cada día que pasa es menos cierto en términos de calidad y disponibilidad para consumo humano”, sostiene Campos y añade que este mal manejo del recurso al final impide que el país aproveche esta oportunidad de negocio que representa el comercio regional del agua.
Mario Arana, gerente general de la Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN), considera que independientemente de las fuentes de agua que tenga el país y que pueda o no comercializar, para insertarse en este mercado requiere invertir en el desarrollo de marca, empaques, publicidad y otras cosas que los empresarios no han hecho o no han querido hacer, quizás porque no ven potencial para hacerlo.
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Esto, porque hay ciertas marcas de agua que se han posicionado en el mercado y que cuentan entre sus características que provienen de determinados manantiales, tienen su sello, certificaciones y otras características que las distinguen y que son precisamente las que hacen a la gente consumirla.
“Este es el tipo de cosas que te dicen que hay oportunidades de mercado, porque estamos haciendo importaciones extrarregionales de agua y en la región pudiésemos ofrecer agua de tan buena o de mejor calidad de la que viene de Europa. Lo que pasa es que hay que desarrollar una estrategia de posicionamiento y hay que invertir en una serie de elementos adicionales a los que se están haciendo”, admite Arana.
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No es necesariamente una oportunidad
Incluso, las pocas exportaciones de agua de Nicaragua no las realizan empresas locales, sino extranjeras dedicadas al negocio de las bebidas que operan en el país.
Para Arana, independientemente de que en la región el comercio de agua esté en crecimiento, eso no necesariamente significa que sea una oportunidad de negocio para el país, ya que detrás de este negocio ya se han desarrollado estrategias de marca, posicionamiento y mercadeo.
“Nicaragua pudiese tratar de competir en ese mercado, pero tendría que invertir y si las empresas locales no lo están haciendo, asumo que han valorado que no es negocio”, dice Arana.
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Habría que elegir mercado
Arana añade que quienes “ahora están detrás de este negocio (de exportar agua en Nicaragua) son empresas grandes que no quieren entrar a competir (con empresas europeas) en ese segmento de mercado de sectores de altos ingresos que dominan las empresas que actualmente abastecen del producto a la región”.
Según Arana, “probablemente las empresas locales estarían centradas en segmentos populares o en el público en general, ya que son mercados distintos (a la de los sectores de altos ingresos) y requieren estrategias diferentes”.
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Por su parte Roman Leupolz-Rist, economista principal de la Fundación Nicaragüense para el Desarrollo Económico y Social (Funides), añade que además de la ausencia de estrategias de mercado y posicionamiento Nicaragua tendría también que pensar en si puede cumplir los estándares de calidad que exige ese mercado, no solo en torno a la calidad del agua como tal, sino también de su embotellamiento y del material con el que se producen los empaques.
Además considera que se deben tener en cuenta los costos del proceso productivo, al determinar si es más factible tratarla para llevarla al nivel de pureza que requiere o extraerla de un pozo, como lo hace la mayoría de las embotelladoras, cuyo nivel de tecnificación le permite cumplir con los estándares internacionales de calidad que exige el mercado a este producto.
El mundo necesita agua
Según el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), la escasez de agua afecta al 40 por ciento de la población mundial, cifra que probablemente crecerá con el aumento de las temperaturas globales, provocado por el cambio climático. En América Latina y el Caribe, pese a poseer un tercio del agua potable disponible en el planeta, al menos 34 millones de personas no tienen acceso al agua potable. Y se estima que para 2050, al menos una de cada cuatro personas se verá afectada por escasez recurrente de agua, por lo que se advierte que deben realizar inversiones adecuadas en infraestructura, proporcionar instalaciones sanitarias y fomentar prácticas de higiene en todos los niveles.