El estreno mundialista de Panamá dejó un mal sabor por el marcador 3-0, pero no por la propuesta de juego porque le pasaron por encima futbolísticamente, más allá de lo reflejado en el resultado. Se entregó y se plantó con personalidad hasta que apareció la jerarquía de Bélgica, favorita para disputar el liderato con Inglaterra en el grupo G y llegar largo en Rusia.
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Bélgica tomó la iniciativa desde el inicio. La experiencia de su plantel y sus altas aspiraciones los obligaba a llevar los hilos. Panamá se manejó con prudencia, sin sobresaltos, juntando líneas y ordenado. La idea era evitar un gol temprano mientras superaba el shock del debut, un hito en el futbol canalero en casi 100 años de historia.
La artillería belga se hizo sentir en la primera oportunidad. Intentó hacer daño por los costados con el desequilibrio de Hazard, Carrasco y Mertens, tres futbolísticas que transitan con el balón cosido en el pie y capaces de rematarlo en movimiento. Mertens y Hazard avisaron con disparos llenos de malas intenciones controlados por Jaime Penedo.
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Pasada la media hora, Panamá empezó a soltarse. Armando Cooper y el lateral Michael Murillo aparecieron cabalgando por la derecha y Gabriel Gómez y Aníbal Godoy tenían mayor presencia en el medio campo. Las proyecciones de los jugadores por banda pasaron el medio campo con señales prometedoras, sin embargo al final fueron neutralizadas.
El mejor gol del Mundial
El golazo de Mertens (47′) comenzando el segundo tiempo cambió drásticamente el curso del desafío. La jugada cayó como un balde de agua fría por lo tempranera e inesperada. Un centro al área provocó un doble rechace —primero de Román Torres y después de Godoy— a los pies del atacante del Nápoles quien de volea acomodó cruzado el esférico en la portería. Nada que hacer para Penedo. El mejor tanto de Rusia hasta ahora.
Panamá asimiló rápido el gol y despertó. A partir de ahí el equipo tuvo un buen momento jugando con mayor claridad. Un pase filtrado de Yoel Bárcenas por encima de la defensa dejó a Murillo (54′) ante la posibilidad de hacer historia marcando el primer gol en un Mundial. El lateral estrelló el esférico en el pie del portero Courtois, quien achicó oportunamente.
El poderío belga
A casi media hora del final, Hernán Darío Gómez, seleccionador canalero; apostó por mantener ese ritmo ingresando a los atacantes Gabriel Torres e Ismael Díaz. La intención era buena pero Bélgica tenía controlado el encuentro y sentenció con el doblete de Lukaku (69′ y 76′). En el primero, de cabeza, ganó la posición al marcador y en el otro superó en un mano a mano Penedo, tras pase de Hazard.
Los cambios de Panamá no pudieron darle el aire para mantenerse luchando en el partido ni el impulso necesario para estrenarse con gol en su presentación mundial. Ante Inglaterra y Túnez tendrán otra oportunidad de alcanzar esa con recompensa.