Los recordatorios de la larga carrera de René Cárdenas como pionero de las transmisiones de beisbol en español, llenan las paredes de su oficina.
Hay placas, como la que recibió cuando fue exaltado al Salón de la Fama del Deporte Nicaragüense en el 2000. Hay fotos, como una de la década de 1990, tomada junto a sus compañeros locutores de los Dodgers de Los Ángeles, Vin Scully, Ross Porter y Jaime Jarrín, y el actor Tom Selleck. Hay recortes de periódicos, como uno del 2008, sobre su debut en Estados Unidos, a los 78 años, en una emisión en español de los Astros de Houston por televisión.
Lo que falta, quizás, y ha consternado durante mucho tiempo a Cárdenas, así como a muchas personas que conocen su historia, es el reconocimiento desde el lugar más sagrado del deporte, el Salón de la Fama del Beisbol. Jarrín, su excompañero de radio que es la voz de más vigencia en las transmisiones en español de los Dodgers ahora, fue honrado en 1998.
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“Es el sueño de todos los narradores”, dice Cárdenas, de 88 años. “Me hubiera encantado. Pero el Salón de la Fama está fuera de mi corazón, de verdad. Ya colgué mis guantes”.
Cuando la Serie Mundial entre los Medias Rojas de Boston y los Dodgers, se trasladó a Los Ángeles, René observaba los partidos desde Houston con su esposa, Jilma, quien aún es fanática de los Dodgers. Y aunque él está olvidado en comparación con Jarrín, su lugar en la historia del béisbol es claro.
“Su compañero entró al Salón de la Fama”, dijo Tommy Lasorda, mánager de los Dodgers y miembro del Salón de la Fama, a quien Cárdenas cubrió. “Él se lo merece. Sin duda”.
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En 1958, los Dodgers, que acababan de llegar de Brooklyn, aceptaron la idea de Cárdenas de atraer a la gran y creciente población latina de Los Ángeles. La suya fue la primera transmisión en español en los Estados Unidos de todo el calendario de un equipo de Grandes Ligas. Ahora, muchos de los 30 equipos de Grandes Ligas ofrecen algo similar.
En total, Cárdenas pasó 38 años narrando para los Dodgers (21 años), los Astros (16) y los Rangers de Texas (uno). Fue el primer locutor de radio en español en cada escala.
“Mucha gente no sabe lo que ha hecho, quién fue y que fue un pionero”, dijo Francisco Romero, un locutor de radio en español para los Astros desde 2008 que cree que Cárdenas debería estar en el Salón de la Fama.
“Fue el primero en ser contratado por un equipo de Grandes Ligas a tiempo completo”, continuó Romero. “Él abrió la puerta. También merece estar allí porque narró de una manera que llegó a la gente. Es un maestro del arte de la narración del beisbol. Por su tiempo solo, lo merece. ¿Cuántos de nosotros hemos aprendido de él, incluido Jaime?
Solo tres latinos en Cooperstown
Major League Baseball se ha esforzado por reconocer la influencia de los latinos, incluidos los locutores que trajeron los equipos a las salas de estar de millones de hispanohablantes.
Solo hay tres locutores en español que han recibido el Premio Ford C. Frick del Salón de la Fama, el reconocimiento, reservado para los narradores: Buck Canel, quien comenzó las transmisiones de radio de la Serie Mundial en 1937; Felo Ramírez, un socio de transmisión de Canel que narró los juegos de los Marlins a partir de 1993, y Jarrín.
Canel y Ramírez narraron los juegos de las Grandes Ligas antes de que lo hiciera René, incluidos los Juegos de Estrellas y Series Mundiales, para la versión en español de “Cabalgata Deportiva Gillette” de la NBC, que se transmitió a América Latina. “Canel precedió a Cárdenas como un locutor de emisora en español de los Dodgers, pero de manera limitada: en 1957, por ejemplo, Canel narró 40 juegos de los Dodgers de Brooklyn en la radio WHOM”, dijo Mark Langill, el historiador de los Dodgers.
Pero Cárdenas fue el primero en hacerlo a tiempo completo para los Dodgers de Los Ángeles o cualquier otro equipo de Grandes Ligas.
Puede haber varias razones por las que a Cárdenas nunca se le otorgó el Premio Frick. Pero un breve traslado a Nicaragua, de donde es originario, y el rebote entre equipos le impidió construir los lazos profundos y la buena voluntad que Scully y Jarrín hicieron al permanecer en Los Ángeles durante tanto tiempo.
“Tal vez eso afectó su caso”, dijo Jarrín, quien en 2018 estuvo en su temporada 60 con los Dodgers y se sienta en un comité de exganadores del Premio Frick e historiadores que seleccionan a los ganadores.
Cárdenas llegó a la boleta de los finalistas, extraídos de una lista de emisoras de larga data, al menos tres veces, la más reciente en 2015, según el Salón de la Fama, cuyos miembros votantes hacen la convocatoria final a los homenajeados. Tal vez fuera de la vista realmente significa fuera de la mente.
“A medida que pasan los años, los nuevos miembros que están en el comité de elección y no conocen a René y la historia, ni lo estudian”, dijo Jarrín. “Siempre voté por él en la lista de candidatos. Sería un gran placer tenerlo en Cooperstown conmigo. Indiscutiblemente, me encantaría. Pero está fuera de mi alcance”.
El camino hacia el beisbol
A los 16 años, cubrió el boxeo de La Estrella de Nicaragua, un periódico en Managua, su ciudad natal y la capital de la nación. Se trasladó al beisbol, luego a un periódico más grande, LA PRENSA, y luego a la radio y la narración de beisbol. En 1951, a los 21 años, se fue a Los Ángeles para reunirse con algunos de sus familiares y probar suerte en los Estados Unidos.
Cárdenas terminó la escuela en Los Ángeles y aprendió inglés. En 1957, leyó sobre los problemas de los Dodgers en Brooklyn y su inminente traslado a Los Ángeles. Organizó una reunión con el jefe de KWKW, una estación de radio en español, que vendió el concepto al propietario de los Dodgers, Walter O’Malley.
“Había casi un millón de hispanohablantes en Los Ángeles”, dijo Cárdenas. “O’Malley dijo que sí, de inmediato”.
Cuando los Dodgers salían de gira, Cárdenas escuchaba la transmisión en inglés realizada por Scully y la traducía al español desde un estudio en Pasadena.
Después de un año, el nuevo compañero de Cárdenas era Jarrín, quien era el director de noticias y deportes, pero que no conocía bien el beisbol o cómo narrarlo. Es el deporte nacional en Nicaragua, el país de origen de Cárdenas, pero no lo era en Ecuador, el país de origen de Jarrín.
“Es un magnífico narrador con mucha experiencia y es minucioso, y su estilo fue muy bien recibido por el público”, dijo Jarrín, y agregó más tarde: “Aprendí de él”.
Pero Cárdenas se fue en 1962 cuando el nuevo equipo en Houston, Colt 45s, que más tarde se convertiría en Astros, le ofreció la oportunidad de armar su transmisión en español y una posición de todo el año como director de transmisiones en español. Más tarde, el equipo lo puso a cargo de las relaciones públicas para América Latina. Estuvo allí hasta 1975.
Después de un retiro de cuatro años a Nicaragua con su esposa a fines de la década de 1970, debido a la revolución en su país, Cárdenas finalmente regresó a los Dodgers, de 1982 a 1998 (pero como el segundo narrador en la cabina de Jarrín) y a los Astros, del 2007 al 2008.
Mientras Cárdenas estaba lejos de Los Ángeles, los Astros nunca llegaron a los playoffs, y él se perdió la oportunidad de narrar a los Dodgers de alto perfil. Ganaron títulos de la Serie Mundial en 1963, 1965 y 1981; ganaron varios banderines y disfrutaron de los mejores años de estrellas como Sandy Koufax, Don Drysdale, Maury Wills y Steve Garvey. Ninguno fue más influyente que Fernando Valenzuela, el lanzador novato zurdo de México, cuyos inicios generaron la “Fernandomanía” no solo entre los latinos sino también en gran parte de Los Ángeles y la nación en 1981.
“Toda la Fernandomanía puso a Jaime en el mapa, y es como que nace una estrella, aunque haya estado allí dos décadas”, dijo Langill. Cárdenas volvió un año después.
Cerca del final de su carrera, Cárdenas se alejó de la radio y escribió para la revista en español de los Astros y, ocasionalmente, para LA PRENSA de Nicaragua. Ahora, él ocupa su tiempo cultivando su jardín y actualizando su sitio web, LaEstufaCaliente.com (The Hot Stove), compilando artículos de todo el beisbol y, a veces, escribiéndolos él mismo. No extraña mucho narrar los partidos.
“Prefiero estar con mi esposa viendo un partido en casa que en el estadio”, dice.
No ha vuelto a Nicaragua
Cárdenas usa su cuenta de Twitter para compartir sus pensamientos sobre el beisbol, artículos de noticias de Nicaragua y reproches a los líderes sandinistas y al presidente Daniel Ortega.
“Una vez más el Cóndor Kimbrel de los Patirrojos se convierte en el desencanto de los Dodgers al rendir como excelente taponero y despacharlos con anotación de 4 carreras por 2 en el 2do juego de la Serie Mundial en el Fenway Park de Boston”, escribió Cárdenas (@RCardenas3) durante la Serie Mundial el 25 de octubre.
Desde abril, un levantamiento contra la creciente concentración de poder del gobierno de Ortega en unas pocas manos ha provocado violentos enfrentamientos.
Cárdenas, cuyo abuelo (Adán Cárdenas) fue presidente del país en la década de 1880, todavía tiene una relación complicada con su país de origen. Se convirtió en ciudadano de los Estados Unidos en 1963. Eso le permitió a él y su esposa escapar de Nicaragua y regresar a los Estados Unidos con ayuda estadounidense en 1979 durante la revolución del país. No ha regresado desde entonces.
Dice que los sandinistas se apoderaron de la casa que él y su esposa habían construido para su retiro en el área de Managua, junto con sus pertenencias y el automóvil, y luchó durante años para recuperarla.
Entonces, cuando Cárdenas fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de su país en el 2000, se negó a regresar y los funcionarios le otorgaron el honor en Houston.
“No tengo ningún interés en regresar a Nicaragua hasta que cambie la situación actual”, dice. “Pero a medida que envejezco, no sé cuánto tiempo tendré para realizar mi sueño e ir a pescar y regresar a sus hermosos lagos”.
Insistió en que está orgulloso y que admira el éxito de Jarrín. Pero como pionero en su campo ha sido difícil ver a los narradores más jóvenes recibir un premio que ha anhelado.
“Resentido, no”, dijo. “Si no lo merezco, no lo merezco. Pero estoy triste”.