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Este es el material electoral que se distribuirá a los centros de votación en todo el país, en la Ciudad de Panamá. LA PRENSA/AFP

¿Estados Unidos o China? La difícil decisión en Panamá

Panamá escogerá hoy a su nuevo presidente que sustituirá a Juan Carlos Varela. Entre las difíciles decisiones que tomará está reforzar la relación con China o Estados Unidos

Rótulos de bancos, tiendas y hasta carteles de campaña escritos en chino muestran la fuerza pujante del gigante asiático en Panamá, un país tradicionalmente bajo la influencia de Estados Unidos y que el domingo celebrará elecciones generales.

En el barrio capitalino de El Dorado la presencia china salta a la vista en comercios de celulares y electrodomésticos, textiles, alimentos, bancos y restaurantes. Incluso un candidato a concejal intenta atraer votantes con frases en el idioma del país asiático en sus publicidades.

Los expertos creen que la presencia de China en Panamá aumentará en los próximos años, luego de que ambos países establecieran relaciones diplomáticas en 2017.

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Los principales candidatos que aspiran a quedarse este domingo con la presidencia de Panamá han manifestado sus intenciones de continuar profundizando la relación con China, sin descuidar los lazos con el aliado tradicional, Estados Unidos.

“Lo que intentará el próximo gobierno panameño será mantener una relación cordial y beneficiosa con ambos países”, dijo el director del Centro Internacional de Estudios Políticos y Sociales, Harry Brown.

LA PRENSA/AFP

Siete aspirantes competirán en las urnas por la presidencia, aunque los favoritos en las encuestas son los opositores Laurentino Cortizo (socialdemócrata), Rómulo Roux (derecha) y Ricardo Lombana (independiente), además del oficialista José Blandón.

“Entre dos elefantes”

Estados Unidos y China en segundo lugar son los principales usuarios del Canal de Panamá, ruta marítima por la que pasa un cinco por ciento del comercio marítimo mundial. “El nuevo gobierno intentará mantener tranquilo a Estados Unidos y, al mismo tiempo, seguir aprovechando la relación con China en beneficio de los sectores económicos que representa”, analizó el profesor de Relaciones Internacionales de la Florida State University en Panamá, Carlos Guevara-Mann.

“Este intento entraña un gran desafío y solo podrá realizarse en tanto Estados Unidos no presione a Panamá para que cierre las puertas a China”, añadió.

Estados Unidos, que operó el Canal desde su construcción en 1914 hasta el 31 de diciembre de 1999, ha tenido gran influencia sobre Panamá en el último siglo.

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Pero la presencia china inquieta a Washington, que ya ha advertido al gobierno panameño sobre los supuestos riesgos y peligros de ese acercamiento.

Para Enoch Adames, excoordinador académico de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (Flacso) en Panamá, “no hay duda de que va a haber cierta aprehensión y cierta cautela en la forma mediante la cual se van a llevar las relaciones con China”.

Esa “cautela”, dice Adames, se debe a la “radicalidad mediante la cual Estados Unidos está estableciendo relaciones con sus socios políticos y comerciales”.

Panamá podría quedar en el medio de la rivalidad de las dos potencias. Lo advierte, entre otros analistas, Julio Yao, catedrático en derecho internacional de la Universidad de Panamá: “Ninguno de los candidatos entiende la geopolítica entre China y Estados Unidos; mucho menos concibe cómo Panamá puede beneficiarse de dicha disputa, con el peligro de ser aplastada entre dos elefantes”.

Relaciones paralelas

Pekín busca que Panamá se convierta en un punto de conexión logístico para la expansión de su comercio, inversiones y diplomacia en Latinoamérica.

A su vez, Panamá espera de China inversiones millonarias en infraestructura y la posibilidad de acceder al mercado de la segunda economía del mundo.

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Por otro lado, Panamá y Estados Unidos comparten programas de seguridad en la lucha contra el narcotráfico, el crimen organizado, el lavado de dinero y la migración ilegal.

“Estados Unidos ha sido, es y seguirá siendo un socio histórico para Panamá. Es nuestro aliado y nuestro principal socio comercial”, dijo la vicepresidenta y canciller panameña, Isabel de Saint Malo. La relación con China también “tiene una base sólida” fundamentada en “temas relevantes para ambos países”, evaluó De Saint Malo.

“Si bien la agenda con los Estados Unidos es y siempre ha sido una prioridad para Panamá, nuestra relación con China no va en detrimento de ello”, añadió la diplomática.

La bandera china se vende en uno de los escaparates de una tienda en El Dorado, algo difícil de imaginar años atrás para el panameño Hubert Hammond, nacido en la antigua zona estadounidense del Canal.

“Siento que Estados Unidos abandonó Panamá como a otros países latinoamericanos. La presencia asiática no era una amenaza en aquel tiempo, pero ahora sí la veo para el comercio y la seguridad” de Panamá y Washington, dijo Hammond.

Otro reto de Panamá: mejorar su imagen

Cambiar la cara de Panamá será clave para el presidente que surja de las elecciones de este 5 de mayo, tres años después de que el país quedó expuesto como un santuario de evasión fiscal de ricos, famosos y poderosos.

Los nombres de astros como el futbolista Lionel Messi, el cineasta Pedro Almodóvar o el actor Jackie Chan, así como el de unos 150 millonarios, políticos y hasta gobernantes quedaron públicamente ligados a la evasión de impuestos al filtrarse en 2016 los registros de un estudio jurídico panameño, en un caso que se popularizó mundialmente como los “Papeles de Panamá” (Panamá Papers). Esa documentación del despacho de abogados Mossack Fonseca mostró que se crearon infinidad de sociedades opacas, algunas de las cuales habrían sido utilizadas por personalidades de todo el mundo para blanquear capitales y evadir impuestos.

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Esa revelación, unida a la aparición periódica de Panamá en distintas listas de paraísos fiscales, dañó considerablemente la imagen del país, especialmente al sector de los servicios.

“En el primer mes nosotros vamos a crear un grupo del sector privado con miembros (y) exmiembros del gobierno para rescatar el nombre de Panamá a nivel internacional”, dijo, con gesto serio durante un debate presidencial, el opositor Laurentino Cortizo, el ganadero y empresario de 66 años que lidera las encuestas para las elecciones.

Su principal rival, el también opositor y excanciller Rómulo Roux, manifestó: “Hay que defender la imagen del país” porque “el sector servicios nuestro está bajo ataque y lamentablemente no hemos sabido defendernos”.

“La imagen del país está dañada, yo participo en transacciones internacionales con regularidad y muchas veces no hemos podido competir con la transacción de inversiones importantes por calificaciones de listas negras”, dijo la exministra panameña de Comercio, Gisela Álvarez de Porras. El próximo gobierno “va a tener que seguir enfrentando el tema”, añadió Álvarez.

El gobierno ha acelerado una serie de reformas para blindar el sistema financiero, penalizar la evasión fiscal con la cárcel e intercambiar información financiera de manera automática bajo parámetros exigidos por la OCDE.

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Pese a que Panamá ha salido recientemente de la lista de paraísos fiscales de la Unión Europea y permanece fuera de la del Grupo de Acción Financiera Internacional, el país enfrenta la eterna sospecha de facilitar la evasión de impuestos.

Internacionales elecciones presidenciales Estados Unidos archivo

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