Hoy sufrimos la terrible pandemia del coronavirus, lo que nos recuerda otras terribles epidemias de la historia. También otras actuales, incluso más mortales. Veamos algunas:
1) La primera epidemia de la cual se tienen datos escritos fue La peste de Atenas (430 a.C.). Se sospecha que fue tifoidea. Sus víctimas fueron unas 300.000 personas. La fiebre tifoidea la produce una bacteria (salmonella entérica) transmitida por las heces humanas que contaminan el agua y pasan de los intestinos a la sangre produciendo diarrea, hemorragia, perforación intestinal y choque séptico.
2) La plaga justiniana (por el emperador Justiniano). Afectó al Imperio Romano de Oriente o Imperio Bizantino (541 d.C.). En realidad, fue una mezcla de varias plagas, como la peste bubónica (bacteria “yersinia pestis”, que inflama los ganglios linfáticos e infecta los pulmones), la viruela y el cólera (bacteria “vibrio cholerae”: una mortal infección intestinal). Mató a más de 600,000 personas, 10,000 por día.
3) La peste bubónica o “peste negra”. Bacteria transmitida por una pulga que vive en roedores como las ratas, inflama los ganglios, infecta los pulmones y produce necrosis (muerte) de partes del cuerpo (observándose unas manchas negras). Asoló todo el continente europeo (1340-1400 d.C.). Llegó de la India a través de comerciantes italianos. Murieron dos tercios de la población europea, unos 25 millones. Se discute si la “peste bubónica” (que produce “bubones” o inflamación de nódulos linfáticos) y la “peste negra” (que produce manchas necróticas) sean dos enfermedades diferentes que se juntaron, aunque ambas transmitidas por las pulgas.
4) La viruela es un virus (variola virus) que produce fiebre alta y erupciones purulentas. La trajeron los españoles a América y diezmó hasta un tercio de la población indígena del continente, lo que se considera como la pandemia más devastadora en la historia de la humanidad con más de 60 millones de muertos. En 1796 se encontró una vacuna; fue descendiendo y está erradicada desde 1980.
5) El cólera (bacteria “vibrio cholerae”). Una infección intestinal que produce diarrea, rápida deshidratación y muerte en pocas horas, llegó de Asia a Inglaterra en 1830 y causó unas 30,000 muertes en Londres, hasta que el doctor John Snow descubrió que todas ellas tenían en común el agua del pozo de Broad Street. Los brotes del cólera en España en 1843 y 1854 causaron más de 300,000 muertos. A partir del siglo XX esta enfermedad se trasladó a Asia y África, donde continúa matando.
6) La fiebre amarilla es causada por un virus transmitido por mosquitos. Atacó fuertemente a los conquistadores españoles. Hoy es endémica en áreas subtropicales y tropicales de Sudamérica y África. Fluctúa desde una fiebre leve (lo frecuente) hasta una enfermedad hemorrágica y hepática grave (con 50 por ciento de letalidad). Lo de amarillo se refiere a la ictericia que presentan los enfermos. Existe una vacuna efectiva, pero no una cura.
7) La poliomielitis (poliovirus) se conoce desde hace tres milenios. A principios del siglo XX cada año varios millares de niños quedaban paralíticos. La vacuna se descubrió en 1952. Actualmente está casi erradicada.
8) La malaria o paludismo son parásitos transmitidos por mosquitos. Mata a más de medio millón de personas al año, principalmente en África. Desapareció de Europa y de parte de América, donde sigue siendo endémica en algunos países.
9) La gripe de 1918 mató unos 30 millones de personas en solo un año, principalmente jóvenes, al comienzo de la I Guerra Mundial. El virus se originó en una base militar de Kansas (EE.UU.). Le llamaron “gripe española” porque España no censuró la información como los países que estaban en guerra. 10) El VIH (virus de inmunodeficiencia humana) o sida, afecta el sistema inmunológico (defensas). Apareció en 1981. Se trata con antirretrovirales y se busca una vacuna. En 2018 hubo unos 39 millones de infectados de VIH en el mundo, de ellos fallecieron unos 770,000.
Según proyecciones de la OMS el coronavirus infectará y matará menos personas que otras pandemias actuales.
Ejemplos: malaria y VIH (550,000 y 770,000 fallecimientos anuales).
El autor es abogado y comentarista político y de temas religiosos.
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