Nicaragua consiguió el año pasado 254.5 millones de dólares en exportaciones de tabaco, lo que significó un crecimiento de 17.39 por ciento más con relación al año anterior cuando se registró 216.7 millones de dólares bajo el régimen de zona franca, según datos que recoge el informe anual del Banco Central de Nicaragua.
La Cámara Nicaragüense de Tabacaleros (CNT) expresó su sorpresa por el crecimiento en medio de la pandemia, especialmente con la reacción del mercado de Estados Unidos, fuertemente golpeado por la crisis sanitaria mundial que ocasionó cierre de varios Estados durante meses o semanas, lo que hacía temer en Nicaragua que la demanda de puros se contraería, pero no fue así.
El presidente de la Cámara Nicaragüense de Tabacaleros, Claudio Sgroi, dijo que el año pasado enviaron solo a Estados Unidos 186 millones de unidades de puros, esto significa 10 por ciento más que lo enviado en 2019, una tendencia que parece mantenerse en el 2021, lo que ha inyectado de optimismo al sector.
Según las cifras del Banco Central de Nicaragua, el tabaco se mantuvo como el tercer producto de mayor exportación a través del régimen de zona franca, solo detrás de los envíos de productos textiles y arneses. A través de este régimen arancelario especial ingresaron el año pasado en total 2,469.1 millones de dólares, de los cuales el 10.30 por ciento fue aportado por la industria del tabaco, que se desarrolla principalmente en el norte del país.
El crecimiento de los ingresos provenientes del tabaco contrastan con la caída global en los ingresos por zona franca en el 2020, cuando hubo una contracción de 14.68 por ciento, es decir 425 millones de dólares menos a la economía respecto a los resultados en el 2019.
“Le puedo decir que estábamos muy asustados en un principio porque empezaron a cerrar fronteras y a encerrar a la gente, entonces pensábamos que el 2020 sería un mal año, pero no. La industria se creció y creo que la industria del tabaco fue la que menos se afectó por la pandemia porque se nota en el crecimiento que tuvimos”, resaltó en declaraciones a LA PRENSA.
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¿A qué se debió el crecimiento de la venta de puros pese a la pandemia? Sgroi dice que la calidad del puro nicaragüense sigue siendo determinante en el aumento de la demanda en los mercados internacionales, aún con la pandemia.
“Los miembros de la Cámara Nicaragüense (de Tabacaleros) están entre los mejores tabacaleros del mundo, entonces la calidad es la primera virtud. La segunda razón es el hecho que en muchos países donde todo estaba cerrado, la gente se quedó en su casa y se buscó actividades, entonces la gente tuvo tiempo para ellos mismos, para poder disfrutar de un puro, de poder disfrutar de cosas que antes no hacían tanto y también el sistema de compras en línea nos ayudó mucho a agilizar el comercio, sobre todo en los Estados Unidos donde se vio el mayor incremento de consumo”, resaltó.
Los precios de los puros premium se han mantenido casi iguales en los mercados internacionales, es decir entre siete y doce dólares la unidad, aunque las exportaciones se hacen por cajas y depende de la marca el número de puros que introduzcan en el empaque.
“Nicaragua tiene precios muy competitivos, pero el hecho de que el puro es elaborado a mano, todo natural con tabaco que hay mucho trabajo atrás para llevarlo al punto de producir el puro, entonces a nivel mundial es puro premium apetecido”, explicó.
Durante la pandemia la Cámara de tabacaleros trabajó para que hubiera mucha educación e información para evitar el contagio del coronavirus. “Nosotros como gremio tabacalero empleamos a 42,000 personas, entonces es un trabajo muy grande para operar bajo protocolos de prevención de Covid-19; se hace uno de mascarillas, lavado de manos, se lavan las superficies de altos contactos, los proveedores no entran a la fábrica, sino que entregan afuera, entonces nosotros seguimos nuestros protocolos de prevención”, manifestó.
El sector tabacalero espera crecer más que ese 10 por ciento experimentado en 2020, pero afirman que es muy temprano para dar cifras futuras. Lo que sí dijo Sgroi es que con la gran demanda de puros premium y tabaco en ramas por parte de otros países productores, se está invirtiendo mucho para responder a la demanda, aunque tampoco precisó los montos.
Actualmente los puros nicaragüenses están en más de 60 países a nivel mundial. Sin embargo, la Cámara continúa el trabajo para abrir otros mercados. “Pero nosotros estamos posicionados en los mercados más grandes y Europa es nuestro segundo mercado más grande, cada país puede ser un mercado pequeño, pero reunidos los 27 países, son nuestro segundo destino”, señaló.
El desafío del sector
Pese a la buena salud de la que goza la industria del tabaco en Nicaragua, el sector afronta varios desafíos, especialmente en lo relacionado con los costos de producción en materia de electricidad y combustibles. Muchas de las fábricas de puro en Nicaragua utilizan bombeos de agua para regar las plantaciones de tabaco y eso significa que mientras más elevado esté el precio de los combustibles, mayores serán sus costos de producción, expresó el titular de la CNT.
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“El problema de los costos fijos en dependencia del alza de los combustibles a nivel mundial es algo que enfrentan diferentes empresas, no solo las fábricas de puros”, sostuvo, al tiempo que agregó que migrar a la utilización de paneles solares es algo complicado por los precios pero que ya ciertas compañías lo empiezan a implementar.