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CONTENIDO EXCLUSIVO.Antes de esta temporada, Salvador Pérez ya era uno de los mejores receptores de las Grandes Ligas. A través de sus nueve campañas con los Royals, el venezolano había participado en seis Juegos de Estrellas, ganado cinco Guantes de Oro y un título de Serie Mundial, en la que dicho sea de paso, fue el Jugador Más Valioso.
Nada mal para un joven nacido en Valencia, Carabobo, abandonado cuando niño por su padre y criado por su abuela mientras su mamá, Yilda Díaz, hacía queques, flans y lasagna para mantener a la familia. Y más admirable aún, para un jugador con múltiples lesiones, incluso objeto de una cirugía reconstructiva Tommy John.
Sin embargo, lo que está haciendo Pérez este año, ha ido por encima de las expectativas más optimistas. Este jueves, disparó su jonrón 45 de la temporada y ha empatado el récord de más cuadrangulares para un receptor, establecido en 1970 nada más y nada menos que por Johnny Bench, el eje central de la Gran Maquinaria Roja.
Treinta de los 45 jonrones de Pérez este año, han sido conectados como receptor, mientras que los otros 15 en el rol de bateador designado. Así que como ha jugado más de la mitad de los partidos este año (115) como cátcher, está calificado para entrar en esta lista. Bench disparó 38 como receptor de Cincinnati en aquel 1970.
El último receptor que había amenazado fuertemente el récord de Bench, había sido el boricua de los Bravos, Javy López, quien en 2003, acumuló 43 estacazos, de los cuales, 42 llegaron mientras trabajaba detrás del home. Mike Piazza llegó a 40 en dos ocasiones (1997 y 1999), pero no pudo avanzar más allá de esa cifra.
Todd Hundley, de los Mets, acumuló 41 toletazos en 1996, después de que solo había sumado 50 en sus primeros 491 partidos en seis temporadas. Y el otro de 41 fue el gran Roy Campanella, de los Dodgers en 1953. Campanella fue tres veces Más Valioso en la Liga Nacional, y ese año, remolcó 142 carreras en 131 juegos como catcher.
En 1972, Bench coleccionó otra temporada de 40 y con 125 impulsadas, para encabezar las Ligas Mayores en ambos rubros y ganar su segundo título de Jugador Más Valioso. El primero lo había ganado en 1970, al disparar los famosos 45 jonrones, con 148 remolques y .293 de promedio. Y ganó el cuarto de sus diez Guantes de Oro.
Pérez ha llegado a 45 jonrones y con 16 juegos pendientes, hay expectación por ver hasta dónde será capaz de subir. La meta inmediata podrían ser los 48 trancazos de Jorge Soler en 2019, que son el récord para los Royals, aunque ser el primer receptor de 50 toletazos en una temporada, debe ser una enorme tentación para Salvador.
Pase lo que pase, Pérez está entre la élite de los mejores receptores de todos los tiempos. Su defensa es solvente, tiene un cañón por brazo y ha crecido como bateador de poder. Antes de este año, su máxima cifra en una temporada eran 27 palos, logrados en 2017 y 2018. Lo mismo pasó con sus remolques. Tenía 80. Ahora va por 112.
Firmado en 2007 por 65 mil dólares, Pérez tuvo un rápido crecimiento por las Ligas Menores y en 2011 hizo su debut en las Grandes Ligas. El mismo día de su estreno, 10 de agosto del 2011, atrapó a dos corredores en las bases, logró el primer hit y su primera carrera empujada, mientras atrapaba cinco elevados detrás del home.
El primer cuadrangular lo consiguió el 29 de ese agosto del 2011, nada más que contra Max Scherzer de los Tigres y desde entonces no ha parado de batear jonrones, aunque en este 2021, ha decidido acelerar. “Los meses que bateo en el receso y el tiempo que dedico a estudiar a los lanzadores, está dando frutos”, aseguro.
Edgard Rodríguez está en Twitter: @EdgardR