Pareciera que Kevin Cash ha decidido elevar aún más la vara por la que se mide a los timoneles del presente. Después de ganar el premio al Mánager del Año en 2020, Cash tomó a los Rays y los llevó a una temporada de 100 victorias, a pesar de jugar en la misma División que los Yanquis, Medias Rojas y Azulejos, todos ganadores de más 90 partidos.
Y realizó todo eso con un conjunto cuya planilla de 70.8 millones de dólares, es por lo menos 30 millones por debajo de cualquier otro equipo que haya alcanzado los playoffs. Y sin su estelar tirador, Tyler Glasnow, quien se lastimó el brazo y necesitó una cirugía Tommy John que acabó su labor a media temporada, cuando llevaba 5-2 y 2.66, con 123 ponches en 88 innings.
Pero el equipo no bajó el gas. Cash se las ingenió y con novatos completó una rotación que sostuvo la piedra mientras entraba en acción el bullpen, una de las áreas de mayor profundidad en el equipo. De nuevo volvió a rotar a sus jugadores y contó con todos ellos cada día para ir en busca de la victoria y con 100-62 fueron los mejores de la Liga Americana.
Por eso, Cash es de nuevo finalista para el galardón al Mánager del Año de la Liga Americana en este 2021, junto con Dusty Baker de los Astros de Houston y Scott Servais de los Marineros de Seattle. Esta tarde a las 5:00 p.m., Major League Baseball dará a conocer a través de su cadena, al ganador de entre estos tres formidables mentores.
Baker hizo un gran trabajo. A sus 72 años se movió con serenidad en medio de un ambiente hostil como el que rodea a los Astros desde que se descubrió que hacían trampa para robar señas. Pero mantuvo a sus muchachos enfocados y los guió a ganar la División Oeste, y sin Justin Verlander, lastimado, ni George Springer, ahora en Toronto.
Servais no pudo evitar que se extendiera a 20 la cadena de años sin avanzar a los playoffs, pero hizo de los Marineros, un equipo condenado al sótano, un ganador de 90 juegos que quedó a dos partidos de la postemporada. El balance de 90-72 de Seattle este año, es el mejor del conjunto desde 2003. Así que su impacto fue innegable.
En la Liga Nacional los finalistas son Gabe Kapler de los Gigantes de San Francisco, Craig Counsell de los Cerveceros de Milwaukee y Mike Schildt, el despedido timonel de los Cardenales de San Luis. Al igual que Cash en la Liga Americana, veo a Kapler como el favorito en el viejo circuito, pero nunca hay que descartar otras posibilidades.
Kapler condujo a los Gigantes a una temporada sensacional en este 2021. Ganaron 107 juegos, la máxima cantidad en las Grandes Ligas y un récord para la franquicia. Ganaron su primer título de División en nueve años y tuvieron récord positivo por primera vez desde el 2016. Y jugaron en el mismo sector que los Dodgers y Padres, los favoritos.
Counsell es finalista por tercera vez en los últimos cuatro años. Y es que justo en estas últimas cuatro campañas, ha avanzado a la postemporada. Este año lo hizo con su mejor jugador, Christian Yelich, disminuido por lesiones e inconsistencias, mientras se apoyaba en una rotación poderosa y un bullpen sólido. Pero le buscó la vuelta.
Schildt parecía ir hacia ningún lado el 31 de agosto, pero entonces los Cardenales ganaron 17 juegos consecutivos y se metieron a los playoffs por tercera temporada seguida bajo el mando de este mentor, que solo tuvo a su «as» Jack Flaherty en 15 aperturas y solo el veterano de 39 años, Adam Wainwright lanzó más de 110 episodios.
Vamos a ver qué revelan las votaciones el día de hoy, pero Cash y Kapler podrían estar en el carril de la ventaja.
Edgard Rodríguez está en Twitter: @EdgardR