Entre ocho mil y nueve mil personas están empleadas, de forma indirecta en la actividad minera artesanal, según datos de la Cámara de la Minería (Caminic). Ellos, los “güiriseros” son un grupo en riesgo por estar expuestos al mercurio.
Este es un metal sumamente tóxico, que puede causar graves problemas de salud sobre los sistemas nervioso e inmunitario, el aparato digestivo, la piel, los pulmones, riñones y ojos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Efectos del mercurio
Los mineros artesanales es uno de los grupos más vulnerables ante los efectos del uso del mercurio, según el experto en recursos hídricos, Salvador Montenegro, quien ha desarrollado investigaciones sobre los efectos del mercurio en el lago de Managua.
El proceso para obtener el oro requiere del mercurio. Los mineros artesanales pulverizan o muelen aquellas rocas que contienen oro, una vez molidas agregan el mercurio y este se apodera del oro y crea lo que se llama amalgama, luego, la extraen, la calientan y al hacerlo se separa el oro del mercurio, entonces, este último se evaporiza y solo queda el residuo del oro.
Los güiriseros toman el mercurio en las manos, están mezclando, y ellos dicen que no les pasa nada, pero son efectos que se van viendo con el paso del tiempo, explicó Sergio Gámez, miembro de la Red de Agua y Saneamiento (Rasnic). Además del contacto manual, ellos aspiran los vapores que se desprende del mercurio, dijo.
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Como parte de este problema, en el dictamen de la Ley creadora de la Empresa Nicaragüense de Minas (Eniminas), se contempla que “esta empresa puede instalar plantas de beneficio de procesamiento de sustancias minerales en áreas de reserva minera para lo cual deberá cumplir con las disposiciones que establecen las leyes de la materia”, con el objetivo de la erradicación del mercurio en el procesamiento artesanal.
Hasta la fecha no se cuentan con estudios sobre el impacto del mercurio sobre la salud de los güiriseros, especificó Gámez, pero el riesgo está presente, aclaró.
Caso del lago Xolotlán
Recientemente, el Ministerio de Salud informó que se hizo un estudio para conocer la situación actual por contaminación de mercurio en el Lago Xolotlán, Lago Cocibolca y desembocadura del Río Tipitapa.
Como parte de los resultados de la investigación, se identificó que había baja concentración de mercurio en las especies de peces, entre ellos, la tilapia.
Sin embargo, este no es el primer estudio que se hace en el lago Xolotlán. El primero se hizo en el 2007. Se muestrearon los suelos y las aguas subterráneas de las áreas donde estaba la empresa de cloro (Empresa Pennwalt), y terrenos circundantes.
Según Montenegro, esta compañía operó en la década de los sesenta, había aceptado que vertió al lago unas 40 toneladas métricas de mercurio. Pero los cálculos posteriores, afirmaron que la cantidad podría haber alcanzado entre 120 y 200 toneladas métricas en ese período, es decir, que el impacto sería mucho mayor.
Los resultados apuntaron que se detectó hasta 97.00 miligramos de mercurio total por kilogramo de sedimento. Mientras que las concentraciones en peces variaron entre 0,01 y 0,40 miligramos por kilogramo.
Riesgo en la casa
A pesar que se cree que solo las personas que trabajan con mercurio, como los mineros artesanales, están expuestos a los efectos que tiene este sobre la salud, también gran parte de la población lo está. Según el experto en agua, Salvador Montenegro, aunque una persona no consuma pescado del lago Xolotlán, no se está exento de una intoxicación por mercurio.
Esto responde a que el mercurio ha sido empleado en la fabricación de medicamentos, la amalgamas dentales, termómetros, lámparas fluorescentes entre otros aparatos que son desechados sin ningún tipo de control o medidas de tratamiento para evitar daños. La Organización Mundial de la Salud asegura que trabajan en el reemplazo de equipos alternativos.
Mercurio en el lago
Aunque hace más de 40 años unas 200 toneladas métricas de mercurio se dejaron caer sobre el lago Xolotlán, no se debe olvidar que este cuerpo de agua no tiene una salida y mediante el tiempo todo se va asentado y distribuyendo, explicó el experto en recurso hídricos, Salvador Montenegro, en referencia a la presencia de este en las aguas y en los peces.
En Nicaragua no hay casos documentados sobre afectaciones directas por el mercurio. Una de las más representativas es la enfermedad de Minamata, en Japón.
Según la Organización Mundial de la Salud, el consumo de pescado y mariscos contaminados con metilmercurio es la principal vía de exposición. El grupo de mayor riesgo en el país son los mineros artesanales.