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CONTENIDO EXCLUSIVO.Diez años después, los Rays de Tampa Bay han vuelto a ganar la División Este de la Liga Americana, pero están en la postemporada por segundo año consecutivo y es evidente que esa no es su meta.
Ubicados en un sector en el que por lo general Yanquis y Boston son los que dominan, los Rays han hecho de la necesidad una virtud y han salido a flote con un modesto presupuesto y en un mercado pequeño.
Sin embargo, son un modelo de profundidad y voluntad en su estructura y dejando a un lado los roles tradicionales, se han convertido en una amenaza para equipos etiquetados como favoritos.
En 2018 ganaron 90 juegos. El año pasado subieron a 96 y ahora llevan 37-20, para un porcentaje de ganados y perdidos de .649, que se traduciría en 104 triunfos en una campaña de 162 juegos. ¿Y cómo es lo que lo hacen?
Su base es el pitcheo, aunque no lo usan como es la tradición. Defienden con solvencia y corren muy bien sobre las bases. Todo eso lo logran gracias a la profundidad y versatilidad del plantel.
Por ejemplo, Tampa tiene tres abridores caracterizados: Charlie Morton (2-2 y 4.64), Blake Snell (4-2 y 3.24) y Tyler Glasnow (5-1 y 4.08). Los demás, pueden abridor o relevar indistintamente. Este año, 12 tiradores diferentes han iniciado partidos.
Y además, tienen también a 12 relevistas con al menos un juego salvado. Así que cualquiera abre y cualquiera releva, incluso, no hay un cerrador, todos lo pueden hacer. Eso no se había visto antes.
Pero les funciona. Tampa es quinto en efectividad en las Grandes Ligas con 3.67. Y es quinto en ponches con 541. Así que cada día van con el mejor grupo de brazos disponibles, no importa el rol.
Este año han utilizado a 24 lanzadores con los que cambios que han tenido que hacer por lesiones o bajo rendimiento y son los pioneros en el uso del “opener” o abridor ocasional.
Ahora, no tienen un bateo de escándalo. Van en el puesto 20 a nivel de Grandes Ligas con .237 y están en el puesto 11 con 79 jonrones, pero cuando el pitcheo sostiene pequeñas ventajas y la defensa es cerrada, hay buen chance de ganar.
Su mejor hombre al bate ha sido Brandon Lowe, quien tiene .274 con 14 jonrones y 36 remolques. También se han destacado Joey Wandle (.281) y Manuel Margot (.271).
Otros en cambio, vuelan a ras del piso: Hunter Renfroe (.148), Mike Zunino (.129), Yoshi Tsutsugo (,195), Austin Meadows (.205), Kevin Kiermaier (.221) y Ji-Man Choi (.230).
Sin embargo, logran tomar bases, son buenos robadores (tienen 47 robos en 55 intentos) tocan la bola y consiguen el elevado de sacrificio. Hacen muy bien las pequeñas cosas del beisbol.
Eso se consigue cuando hay profundidad en la estructura. Tampa la tiene porque es claro que han sido exitosos en las labores de scouteo y desarrollo de sus jugadores. Sus granjas son productivas.
“A veces tenemos jugadores que no los conocemos, son jóvenes desarrollados aquí o conseguidos en cambios, pero confiamos en las evaluaciones que tenemos”, dice el mánager Kevin Cash.
¿Y qué viene ahora? “Este equipo no fue diseñado para simplemente ingresar a la postemporada. Eso algo con lo que no estaremos satisfechos. Nosotros queremos más”, agrega Cash.
Así que la amenaza está planteada. Vamos a ver qué más hace este equipo de 74 millones en su planilla y que por lo general juega solo en San Petersburgo, incluso en días antes de la pandemia.
Pero es difícil no reconocer la forma inteligente cómo manejan sus recursos.
Edgard Rodríguez está en Twitter: @EdgardR