Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL, Florida/AP
Los astronautas del penúltimo vuelo del programa de transbordadores espaciales de la NASA regresaron este jueves a la Florida para un nuevo intento de lanzamiento hacia la Estación Espacial Internacional.
Los seis tripulantes —comandados por el marido de la congresista federal Gabrielle Giffords, herida en un atentado en Arizona— llegaron al Centro Espacial Kennedy un día antes de que arranque la cuenta regresiva del despegue.
El transbordador Endeavour tiene programado despegar el lunes por la mañana. Su primer intento de lanzamiento, el 29 de abril, debió cancelarse por problemas eléctricos. Los especialistas reemplazaron una caja de apagadores e instalaron cableado nuevo.
En declaraciones breves después de la llegada de la tripulación, el comandante Mark Kelly dijo que el director de lanzamiento le aseguró que el Endeavour se encuentra “en un estado perfecto”.
A bordo del Endeavour hay un detector de partículas de 2.000 millones de dólares que se adjuntará a la estación espacial.
La misión de 16 días incluye la entrega de piezas de repuesto para la base orbital, así como cuatro caminatas espaciales que serán las últimas para el programa de transbordadores norteamericanos, iniciado hace 30 años. El Atlantis cerrará la era de las lanzaderas espaciales estadounidenses con un vuelo en julio.
La esposa de Kelly resultó herida de gravedad de un disparo en la cabeza hace cuatro meses durante un acto proselitista en Tucson, Arizona. Giffords se ha recuperado lo suficientemente bien como para viajar desde Houston, donde se encontraba el jueves, y presenciar el lanzamiento.
La legisladora ya había viajado al Centro Espacial Kennedy para el primer intento de despegue, pero volverá a finales de esta semana, junto con las familias de otros astronautas.