Dos astronautas estadounidenses instalaron en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) durante una incursión al espacio este viernes un dispositivo que servirá de “estacionamiento” a las naves privadas que viajen allí.
Los estadounidenses Jeff Williams, de 58 años, y Kate Rubins, de 37, comenzaron su expedición espacial a las 12H04 GMT, conectando sus trajes espaciales a sus baterías internas.
Se trata de la cuarta salida para Williams, quien pasó 19 horas en el espacio en la salida anterior, y 500 días de misión en total; y la primera para Rubins, la duodécima mujer en realizar un paseo espacial.
Dos horas más tarde habían concluido su misión: equipar el módulo “Harmony” de un nuevo puerto de amarre destinado a las naves privadas que llevarán a las futuras tripulaciones hacia el puesto orbital en los próximos años.
Luego, el equipo robótico de la ISS terminó la instalación, que ahora ya es permanente. Pero la caminata espacial está lejos de terminar, pues se espera que dure un total de seis horas y media.
Resta conectar cables de electricidad y de transferencia de datos entre la ISS y lo que la NASA describió como “una metafórica puerta al futuro” .
El adaptador, una especie de anillo de un metro de profundidad por 1.6 metros de diámetro, fue construido por Boeing. Fue enviado hasta allí el mes pasado en la cápsula Dragón de SpaceX.
Este es el primero de dos dispositivos de este tipo con que contará la estación. La instalación del segundo se prevé para 2018. Ambos servirán para el estacionamiento de las naves CST-100 Starliner de Boeing y la Crew Dragon de SpaceX, la nueva generación de aparatos tripulados estadounidenses y la primera desde que finalizó el programa de transporte espacial en 2011, que llevarán astronautas a la ISS.
Este dispositivo permitirá a las naves “estacionarse” automáticamente, sin la ayuda del brazo robótico de la estación, y además podrán conectarse a la ISS para compartir datos y electricidad.
Se prevé otra salida al espacio para el 1 de septiembre para retirar un radiador térmico defectuoso de la ISS.
“UN IMPORTANTE HITO”
La primera sección de la estación espacial, llamada Zarya en ruso, fue lanzada al espacio el 20 de noviembre de 1998.
De dos módulos, la estación creció a 15 módulos, ocupando un espacio similar a un campo de fútbol americano y ha representado inversiones por 100,000 millones de dólares.
Desde 2000, la ISS ha estado continuamente ocupada por un equipo rotativo de astronautas que normalmente están por seis meses antes de regresar a la Tierra.
El director de operaciones integradas de la ISS, Kenneth Todd, calificó la instalación del dispositivo de atraque como “un importante hito en el camino hacia el establecimiento de capacidad comercial” de la estación.
“Los vuelos comerciales de la tripulación desde el Centro Espacial de Florida a la Estación Espacial Internacional devolverán la capacidad de lanzamiento de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos y aumentarán el tiempo que las tripulaciones de Estados Unidos pueden dedicar a la investigación científica, que está ayudando a preparar a los astronautas para misiones espaciales más difíciles, incluyendo el viaje a Marte”, agregó en un comunicado la NASA.