La agencia espacial estadounidense NASA lanzará este jueves su primera misión destinada a recoger polvo de un asteroide que hace miles de millones de años podría haber provisto a la Tierra de los elementos necesarios para la vida.
La nave no tripulada, conocida como OSIRIS-REx, despegará la noche de este jueves desde Cabo Cañaveral, Florida. Las condiciones meteorológicas son 80% favorables al lanzamiento.
La misión de 800 millones de dólares recorrerá el espacio durante dos años en su viaje hasta Bennu, un asteroide parecido a la Tierra del tamaño de una montaña pequeña. Bennu fue elegido entre los cerca de 500.000 asteroides del Sistema Solar porque orbita el Sol cerca de la ruta que hace la Tierra, tiene el tamaño perfecto para el estudio científico y es uno de los asteroides más antiguos de los que tiene noticia la NASA.
“En los asteroides primitivos y ricos en carbono como Bennu, los materiales se han preservado desde hace más de 4.500 millones de años”, explicó Christina Richey, científica del programa OSIRIS-REx de la NASA.
Estos “podrían ser los precursores de la vida en la Tierra o en otro punto del Sistema Solar”.El principal objetivo de OSIRIS-REx es recoger polvo y escombros de la superficie del asteroide y traerlos de regreso a la Tierra en 2023 para su análisis.
El objetivo de esta nave del tamaño de un automóvil es aprender más sobre los orígenes de la vida y los albores del Sistema Solar.La misión también pretende arrojar luces sobre cómo hallar recursos preciados como agua y metales en los asteroides, un campo que ha generado un creciente interés en todo el mundo.
“Vamos a hacer un mapa de este nuevo mundo que no hemos visto nunca antes”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona en Tucson.
A través de una serie de cámaras, láseres y espectrómetros, “entenderemos la distribución de los materiales a lo largo de toda la superficie de ese asteroide”, añadió.
La nave alcanzará Bennu en agosto de 2018 y pasará dos años estudiando el asteroide antes de iniciar la recolección de muestras en 2020.
Ocho mil invitados de la NASA se congregarán en Cabo Cañaveral, Florida, para el lanzamiento, entre ellos el escolar que bautizó el asteroide. Mike Puzio, de Greensboro, North Carolina, ganó un concurso para bautizar al asteroide en 2013. El chico, ahora de 12 años, no ve la hora de presenciar de cerca un lanzamiento.