Todos los años, en la Semana de la Patria, se conmemoran las fechas históricas de la Batalla de San Jacinto y la Independencia de Centroamérica. Sin embargo, se olvida que en esa misma semana, exactamente dos días antes —el 12 de septiembre— es el aniversario del descubrimiento de Nicaragua, realizado por Cristóbal Colón en la Costa Caribe en 1502.
Desafiando vientos y corrientes, al punto de exponerse a la zozobra, las cuatro naves de Colón lograron ese día doblar un cabo, donde la tormenta se calmó y los vientos cambiaron a favor de las velas, razones por las cuales el Almirante bautizó aquel cabo como Gracias a Dios, la primera visión de Nicaragua.
Cinco días más tarde y setenta leguas al sur, las naves alcanzaron la desembocadura de un río. Envió Colón un bote en busca de agua y leña, con tan mala suerte que al regresar la embarcación se volcó sobre la barra, pereciendo ahogados sus dos tripulantes. La corriente fue bautizada como Río del Desastre, según refirió años más tarde Fernando, hijo y acompañante de Colón durante el cuarto viaje.
Nuestros historiadores, copiándose unos de otros, han repetido que aquella corriente era el actual río Grande de Matagalpa, en cuya desembocadura existe hoy una peligrosa barra.
Sin embargo, las 70 leguas anotadas por el piloto Diego de Porras, más bien conducen al río Escondido, cuyo extenso delta se abría entonces directamente al mar, en lugar de echar sus aguas en la bahía de Bluefields, como sucede actualmente.
En esa desembocadura existían cuatro islotes boscosos que el Almirante denominó “Cuatro Témporas”, por ser ese sábado, 17 de septiembre, un día de abstinencia, de los cuatro que la Iglesia obligaba observar al inicio de cada estación.
Con el accidente en el río del Desastre los historiadores daban por concluidos los descubrimientos de Colón en la Costa Caribe de Nicaragua. Sin embargo, en las “Décadas del Nuevo Mundo”, del fraile Pedro Mártir de Anglería, se encuentra información adicional de lo acontecido en el resto del viaje y sobre lo cual no hay referencias en nuestros textos de historia.
En efecto, a 13 leguas al este franco de las Témporas, el Almirante descubrió dos islas, a las que llamó Limonares, por haber encontrado en ellas unas frutas parecidas a limones. Obviamente fue Colón durante este descubrimiento el primero en avistar las dos islas de Corn Island.
El paso por Monkey Point es señalado en un viejo mapa (Código Zorzi), elaborado por Bartolomé‚ hermano de Cristóbal —quien también lo acompañó en el cuarto viaje— donde el promontorio es marcado como Cabo de la Sierpe.
El 21 de septiembre Colón bautizó un río con el nombre de San Mateo en honor al santo del día. Anglería afirma ser el mismo que después fuera llamado Río de los Perdidos, donde otro explorador, Diego de Nicuesa, gobernador de Veragua, encalló su nave, ocho años después de Colón. El lugar quedaba, según Anglería, a 140 leguas al oeste del puerto Nombre de Dios, fundado en Panamá. Esa distancia nos conduce al actual río Punta Gorda.
No hay anotaciones sobre el río San Juan, dejado atrás por Colón el día 23. En verdad es difícil localizarlo desde el mar, pues sus varias desembocaduras se pierden detrás de las barreras arenosas que forman su delta, además de ser el lugar más lluvioso de Nicaragua, lo cual dificulta su visibilidad desde mar afuera.
No obstante la necesidad que tenía de procurar agua y comida para la tripulación, nada indica que Colón desembarcó en la pantanosa, lluviosa e inhóspita Costa Caribe de Nicaragua. Cuando Alonso Calero navegó por el mismo litoral en sentido inverso, 37 años después, tampoco pudo encontrar alma viva que lo socorriera con alimentos.
El 25 de septiembre Colón tiró anclas en Cariay (hoy Puerto Limón), donde encontraron nativos con quien tratar e intercambiar chucherías por oro. No obstante sus 52 años, Colón ya padecía de gota; nunca pisó tierra firme en la costa centroamericana, misión que confió a su hermano Bartolomé.